בסוף חודש נובמבר, בערב השלישי של חג החנוכה, יהודי חרדי מישראל הדליק חנוכייה בחדר מלון בבירה הסעודית ריאד.

על אף שערב הסעודית החלה להיפתח למערב, לא מתקיים פולחן יהודי גלוי בממלכה. הצגת חנוכייה בפומבי, כנהוג אצל יהודים דתיים, עשויה הייתה לסבך אותו עם השלטונות. כמו כן, המרת דת, שאיננה לאסלאם, עלולה לגרור עונשים כבדים. אז במקום להציג את החנוכייה לעין כול, יעקב הרצוג הגיף את הווילון בחדרו.

ואז הוא צייץ בטוויטר סרטון של עצמו מדליק נרות. מבחינת הרצוג, המעשה הציבורי־פרטי הזה היה המהלך האחרון בקמפיין שהוא מנהל מטעם עצמו כדי להפוך לרב הראשי של סעודיה, מדינה שלא קיימת בה קהילה יהודית באופן רשמי.

מאז הקיץ האחרון, הרצוג ביקר כבר חמש פעמים בסעודיה בניסיון לבסס בממלכה נוכחות יהודית. אף על פי שנראה כי למאמציו הייתה עד כה השפעה מוגבלת מאוד, הוא לא מהסס לשתף במטרותיו השאפתניות לעתיד – שנעות מהעלאת תכנים על מזון כשר במרכולים באמצעות האינסטגרם ועד לפתיחת מרכזים קהילתיים יהודיים ובית ספר יהודי דתי.

Hanukkah in #Riyadh חנוכה שמח מהממלכה הסעודית !! ???????????????? pic.twitter.com/06Mnwsv3jJ

— Rabbi Jacob Herzog الحاخام يعقوب يسرائيل هرتسوغ (@RabbiHerzog) November 30, 2021

הניסיונות של הרצוג להקל את קיום הפרקטיקה הדתית־יהודית וליצור מרחב לחיי קהילה יהודיים באחד ממעוזי רדיפות הדת הידועים ביותר לשמצה בעולם, זיכו אותו במחמאות ובלא מעט סיקור תקשורתי חיובי, כמו הכתבה בעיתון היהודי־אמריקאי "פורוורד", שתיארה אותו כמי ש"מביא את היהדות לסעודיה".

אולם, בקרב היהודים המעטים שחיים במדינת הנפט השמרנית או מבקרים בה באופן תדיר, והתרגלו להישאר מתחת לרדאר, קיים חשש שיהדותם תהפוך לעלבון עבור מארחיהם בגלל "הגישה הקולנית" של הרצוג.

בקרב היהודים המעטים שחיים במדינת הנפט השמרנית או מבקרים בה באופן תדיר, קיים חשש שיהדותם תהפוך לעלבון בגלל "הגישה הקולנית" של הרצוג

"לא ככה הדברים עובדים כאן", אמרו לזמן ישראל ארבעה יהודים החיים במפרץ ומבקרים בסעודיה לעתים קרובות. ארבעתם השתמשו באותו ניסוח, כמעט מילה במילה: "הוא מתנהג כמו פיל בחנות חרסינה".

הרצוג טוען שהוא לא מוטרד מהאנשים שמבקרים את הגישה שלו. במקום זאת הוא מעדיף להתמקד ב"עשייה". "פחד מעכב אנשים, ואתה לא רוצה לתת לפחד לעכב אותך", אמר הרצוג לזמן ישראל. "אני לא נותן לפחד לעכב אותי… אני לא פוחד".

הרב יעקב ישראל הרצוג בירושלים, 22 בנובמבר 2021 (צילום: קארי קלר-לין)

טומן את הזרעים

הרצוג, 45, לא נראה כמו הנציג האולטימטיבי להובלת קמפיין לרפורמה במדיניות הדת בסביבה כה רגישה. הוא נולד בארצות הברית אבל חי כעת בישראל. האזרחות הכפולה שלו מאפשרת לו לבקר בסעודיה אף על פי שלישראל אין יחסים דיפלומטיים רשמיים עם הממלכה.

הוא הוסמך לרבנות ובמסגרת תפקידו סייע לחיילים ישראלים, שחלקם, לדבריו, "עדיין מתקשרים אליי כדי להתייעץ". אולם אין לו כמעט ניסיון בשירות קהילתי, למעט תקופה קצרה כראש בית כנסת של חב"ד בירושלים.

הוא הוסמך לרבנות ובמסגרת תפקידו סייע לחיילים ישראלים, שחלקם, לדבריו, "עדיין מתקשרים אליי כדי להתייעץ". אולם אין לו כמעט ניסיון בשירות קהילתי, למעט תקופה קצרה כראש בית כנסת של חב"ד בירושלים

עם זאת, יש לו ניסיון גדול בעולם העסקים, בין השאר במיחזור צמיגי מכוניות ובעסקי החקלאות. כיום הרצוג הוא הבעלים של חברת שניאורסיד, שמשווקת זרעי עגבניות ופלפלים "ליותר מ־17 מדינות", לדבריו. הוא מקווה להוסיף את סעודיה לרשימה הזאת.

"אני מאוד גלוי בקשר לזה. אני צריך להתפרנס", הוא אומר. הוא מתאר את עצמו בלינקדאין כ"רב ויזם עסקי בממלכת סעודיה", שמתמחה במסחר, בעריכת טקסי ברית מילה ובדיאלוג בין־דתי. "תמיד יש מה לעשות", אומר הרצוג הן לגבי פעילותו הדתית והן לגבי העסקית, "אז אני נע בשני הכיוונים, במקביל".

הרב יעקב ישראל הרצוג בקניון בריאד, נובמבר 2021 (צילום: באדיבות המצולם)

עד לאחרונה הוא כינה את עצמו בתואר "הרב הראשי של סעודיה", הן בלינקדאין והן באתר שהקים לצורך פעילותו הרבנית. הוא מתכנן להקים בעתיד את הקהילה היהודית המודרנית הראשונה בממלכה.

עד לאחרונה הוא כינה את עצמו בתואר "הרב הראשי של סעודיה", הן בלינקדאין והן באתר שהקים לצורך פעילותו הרבנית. הוא מתכנן להקים בממלכה קהילה יהודית מודרנית

"החזון הוא שיהיו [בסעודיה] כמה שירותים קהילתיים מלאים, כולל בית ספר יומי [יהודי], תיכונים יהודיים, בתי כנסת, מקוואות לגברים ולנשים, כל שירותי החגים, ארוחות חג קהילתיות", הוא אומר.

חוץ מ"לשמש כרב ולהעניק שירותים דתיים", הרצוג גם רוצה להקים מרכזים קהילתיים יהודיים בערי הממלכה העיקריות. לדבריו, עד כה הוא מימן את עבודתו מכיסו, אם כי הוא מבקש תרומות באתר שהקים, בו הוא מפרסם את שירותיו בסעודיה. בין השאר, הוא מבקש כסף כדי לבנות שבעה מקוואות, כל אחד בעלות של יותר ממיליון דולר.

אף על פי שהרצוג ומשפחתו משתייכים לקהילת חב"ד, הוא מבהיר כי פעילותו בסעודיה אינה קשורה לתנועת חב"ד המאורגנת. דובר מטעם חב"ד אישר כי התנועה לא שלחה שליח לסעודיה.

הרב יעקב ישראל הרצוג בנמל התעופה הבינלאומי המלך ח'אלד בריאד, נובמבר 2021 (צילום: באדיבות המצולם)

"לחב"ד אין כרגע נציגות בסעודיה. הצרכים של היהודים בסעודיה נענים במידה רבה על ידי חב"ד באיחוד האמירויות הערביות – משם מספקים להם אוכל כשר וצרכים אחרים", אומר הרב מוטי זליגסון, דובר מטעם תנועת חב"ד.

מתחת לפני השטח

באופן רשמי, אף אחד לא יודע מה הגודל של האוכלוסייה היהודית בסעודיה, אבל ההערכות נעות בין כמה מאות לאלפים בודדים, כולם נתיני מדינות זרות. יש תיעוד מועט של הקהילה היהודית שחיה באזור לאחר הופעת האסלאם בשנת 632. היהודים המעטים שנותרו במדינה נמלטו לישראל יחד עם יהודי תימן ב־1949–1950.

כיום החוק בממלכה אוסר על קיום מצוות בפומבי של של דתות אחרות מלבד האסלאם, ואין במדינה בתי כנסת או כנסיות רשמיים. "לא תמצאי כאן קהילה יהודית", אומר ד"ר יואל גוז'נסקי, חוקר בכיר ומומחה למפרץ במכון למחקרי ביטחון לאומי. "אם היא קיימת, זה מתחת לפני השטח. למה למשוך אש? השלטון לא יאפשר את זה".

"לא תמצאי כאן קהילה יהודית", אומר ד"ר יואל גוז'נסקי, חוקר בכיר ומומחה למפרץ במכון למחקרי ביטחון לאומי. "אם היא קיימת, זה מתחת לפני השטח. למה למשוך אש? השלטון לא יאפשר את זה"

באופן דומה, דובר מטעם משרד החוץ הישראלי מסר כי ללשכתו אין תגובה על פעילותו של הרצוג, וציין ש"לא קיימת קהילה יהודית [בסעודיה]". תושבי האזור מתארים מצב של "אל תשאל, אל תספר", שבו יהודים שחיים ועובדים בהיקף רחב בסעודיה שומרים את השיוך הדתי שלהם לעצמם.

מוסלמים סביב הכעבה, המבנה המרובע ב"מסגד הקדוש" שאליו פונים המאמינים בעת התפילה במכה, סעודיה, 26 ביולי 2020 (צילום: משרד התקשורת הסעודי, באמצעות AP)

גרג, יהודי שחי במפרץ כבר זמן רב, עורך מדי חודש נסיעות עסקיות לסעודיה ויש לו חברים יהודים המתגוררים בממלכה. הוא מציין כי היהודים בסעודיה זהירים בנוגע לדת שלהם ולא מדברים על כך כמעט ככלל. אין קהילה מאורגנת ידועה וליהודים אין דרך של ממש לאתר זה את זה.

כמו יהודים אחרים שמתגוררים במפרץ והתראיינו לכתבה, גם הוא העדיף להופיע בשם בדוי למען ביטחונו. "יהיה קשה מאוד למצוא אנשים [יהודים]", אומר גרג. "בעיקרו של דבר זה מידע שעובר רק מפה לאוזן… אם אתה נכנס למכון כושר ופוגש בחור בשם דיוויד, אתה שואל, 'היי דיוויד, אתה יהודי?', וככה בערך זה מתחיל".

"קשה מאוד למצוא יהודים. זה מידע שעובר רק מפה לאוזן… אם אתה נכנס למכון כושר ופוגש בחור בשם דיוויד, אתה שואל, 'היי דיוויד, אתה יהודי?', וככה בערך זה מתחיל"

סם, תושבת ותיקה באזור שאינה מתגוררת בסעודיה אבל מעורבת בחיים היהודיים במפרץ, אומרת כי היהודים בממלכה לא מעוניינים לעורר את רוגזם של המארחים שלהם. "כל היהודים שחיים שם נמצאים שם לצורכי עסקים. הם עובדים בעיקר עבור חברות בינלאומיות. הם צריכים להיות אדיבים ולהישאר מתחת לרדאר, או לכל הפחות מרגישים שהם צריכים לנהוג כך", היא אומרת.

"הם בחזקת אורחים. זה כאילו הם ממש אורחים בבית של מישהו אחר", היא מוסיפה ומהדהדת בכך את התחושות שביטאו רבים אחרים.

הרב יעקב ישראל הרצוג מתפלל בחדר המלון שלו בריאד, 29 בנובמבר 2021 (צילום: באדיבות המצולם)

זו האווירה בה פועל הרצוג. אף על פי שמבקריו מיהרו לציין כי יש לו כוונות טובות, הם חוששים שהוא מותח את גבולות הסובלנות של הממלכה, ובסופו של דבר עלול לפגוע ביהודים שהתבססו שם בשקט.

"אני חושב שבטווח הרחוק הוא יגרום יותר נזק לקהילה היהודית מכל דבר אחר, כי הציבור הסעודי לא מוכן לפולחן פומבי של דת אחרת מלבד האסלאם"

"אני חושב שהוא צריך להבין את השוק שהוא נכנס אליו", אומר גרג ומשווה את הרצוג ל"פיל בחנות חרסינה". "אני חושב שבטווח הרחוק הוא יגרום יותר נזק לקהילה היהודית מכל דבר אחר, כי הציבור הסעודי לא מוכן לפולחן פומבי של דת אחרת מלבד האסלאם", הוא מוסיף.

"כמי שמכיר את אנשי המפרץ, אני פשוט לא חושב שהדרך הנכונה היא לעשות את זה בפרצוף של כולם", אומר ג'ון, יהודי שחי בעבר כמה עשורים בסעודיה וכעת מתגורר במדינה אחרת באזור.

סם מציינת כי רבים זעו באי נוחות אחרי שהרצוג העלה סרטון לחשבון הטוויטר שלו באוקטובר, שבו הוא נראה רוקד ברחוב עם גבר סעודי מקומי, וכן לנוכח פוסטים נוספים שבהם הוא מתהדר ביהדותו.

هذه اكبر وصية ان تكون دائما سعيد #حاخام_في_الرياض מצווה גדולה להיות בשמחה . תמיד … pic.twitter.com/5d5xXX6ZVT

— Rabbi Jacob Herzog الحاخام يعقوب يسرائيل هرتسوغ (@RabbiHerzog) October 21, 2021

"זה ממש הלחיץ את היהודים שחיים שם, כי הם כל כך מקפידים להשאיר את היהדות שלהם מתחת לרדאר", היא אומרת. הרצוג הציג את הסרטון כראיה לכך ש"הם שמחים שאני כאן".

אף על פי שלהרצוג יש ניסיון חיובי עם הסעודים המקומיים, בטוויטר הגישה אל מעשיו לא תמיד חיובית. אחד המגיבים הזהיר אותו בערבית, "יום אחד… האבנים והעצים יובילו אותנו אליך" – רמיזה לאמרה שיוחסה לנביא מוחמד שלפיו האבנים והעצים יחשפו את היהודים שמסתתרים מאחוריהם כדי שהמוסלמים יוכלו להרוג אותם. הפסוק הזה הופיע גם באמנת חמאס.

יש גם מי שמביעים התלהבות ממאמציו של הרצוג, וטעונים שפעילותו גרמה להם להרגיש נוח יותר בעת ביקורם במדינה.

"חיפשתי בגוגל כדי לראות אם אני אוכל למצוא איזה משהו יהודי בסעודיה", אומרת נועה לוי, 42, סוכנת משכנתאות מלונדון, שיצרה קשר עם הרצוג לפני שסגרה ביקור אישי בסעודיה. "מצאתי אותו בטוויטר, ופשוט שלחתי לו הודעה והוא מייד ענה ונראה נלהב להציע עזרה. אני לא חושבת שיש לו הרבה ביקוש שם".

"חיפשתי בגוגל כדי לראות אם אני אוכל למצוא איזה משהו יהודי בסעודיה. מצאתי אותו בטוויטר, ופשוט שלחתי לו הודעה והוא מייד ענה ונראה נלהב להציע עזרה. אני לא חושבת שיש לו הרבה ביקוש שם".

אף על פי שלא נפגשו פנים אל פנים, הרצוג עזר ללוי להבין איפה היא יכולה למצוא "אוכל כשר בסופרמרקטים" ומסר לה את זמני השבת המקומיים. "אני חושבת שזה אמיץ למדי", אומרת לוי על מאמציו של הרצוג.

View this post on Instagram

A post shared by Jacob Yisrael Herzog (@rabbiherzog)

מ', אשת עסקים מירושלים שסירבה לחשוף את שמה משום שביקורי ישראלים בסעודיה הם לא חוקיים, קיבלה עזרה מהרצוג במציאת אוכל כשר ונרות חשמליים לשבת. "הוא היה ממש מדהים ועזר מאוד", היא אומרת.

הרצוג לא מתרגש מהביקורת של "האנשים האלה שיושבים בדובאי ובחריין", וטוען כי החיים במחתרת לא מועילים ליהודים. "כשאתה עושה משהו שוב ושוב וזה לא עובד, אם תמשיך לעשות את אותו הדבר לא תגיע לשום מקום", הוא אומר.

הרצוג לא מתרגש מהביקורת של "האנשים האלה שיושבים בדובאי ובחריין", וטוען כי החיים במחתרת לא מועילים ליהודים. "כשאתה עושה משהו שוב ושוב, אם תמשיך לעשות את אותו הדבר לא תגיע לשום מקום"

הרצוג מתעקש כי הוא מכבד את חוקי הממלכה ומציית להם וכי הוא פועל רק בגבולות המותר על פי החוק. אולם בתוך הגבולות הללו, הוא מוכן לנסות שיטות חדשות. "אין חוק שאוסר להסתובב ככה בסעודיה, נכון?", הוא אומר ומצביע על הלבוש החרדי שלו.

אין סובלנות… עדיין

הרצוג ואחרים סבורים כי סעודיה בשלה להיפתח לקהילה היהודית. בהובלתו של יורש העצר מוחמד בן סלמאן, הממלכה עוברת תהליך ליברליזציה בניסיון להפוך למרכז עסקים בינלאומי, ומסבירה פנים למבקרים מהמערב.

יורש העצר הסעודי מוחמד בן סלמאן בוועידת מועצת שיתוף הפעולה של מדינות המפרץ בריאד, סעודיה, 14 בדצמבר 2021 (צילום: Bandar Aljaloud/Saudi Royal Palace via AP)

על פי דיווחים, המדינה גם מקיימת מזה שנים שיתוף פעולה חשאי עם ישראל נגד איראן, ורבים האמינו כי היא תהיה הבאה בתור לנרמל את יחסיה עם ישראל אחרי איחוד האמירויות הערביות ובחריין.

איחוד האמירויות אומנם עדה לפריחה של חיים יהודיים פומביים מאז "הסכמי אברהם", אבל הקהילה שם פעלה מתחת לפני השטח במשך יותר מעשור. "אם היית מגיע לשדה התעופה בדובאי עם כיפה, האמירתים היו מבקשים ממך לחבוש כובע בייסבול", אומר גרג, תושב ותיק. "זה היה למען הביטחון האישי שלך".

היום הקהילה היהודית פועלת בגלוי. היא כוללת כמה קהילות מאמינים ומשרתים אותה שלושה רבנים באופן פומבי. מקור מהמפרץ, שבקיא במצב, אמר כי הרצוג עושה את ההפך ממה שקרה באיחוד האמירויות הערביות.

"אתה לא יכול לנסוע לסעודיה [כמה פעמים] ואז להגיד, 'אני הולך להיות ראש של דת שאפילו לא מוכרת שם'"

"אתה לא יכול לנסוע לסעודיה [כמה פעמים] ואז להגיד, 'אני הולך להיות ראש של דת שאפילו לא מוכרת שם'", הוא אומר. "בדרך כלל זה עובד ככה שבהתחלה אתה צריך לעשות את הדברים מתחת לפני השטח, לבסס קשרים עם האנשים שחיים שם, עם הממשלה, עם הקהילה העסקית. ואז אתה יכול לעשות את זה.

"אבל הוא הכריז על עצמו, פשוטו כמשמעו, כרב הראשי, ועל סמך ההכרזה העצמית הזאת חשב שהוא יגרום לאותם אנשים לצאת מהצללים".

רב עורך טקס נישואים יהודי בחתונה של זוג ישראלי בבית מלון בדובאי, 17 בדצמבר 2020 (צילום: Kamran Jebreili/AP)

הרצוג מודה כי לא היה לו קשר עם חברים בממשלה הסעודית, אם כי הוא טוען ש"הם שומעים אותי מדבר". גוז'נסקי מעיר כי מהלכים דומים בדובאי ובבחריין עשויים להקל על ריאד להיפתח, בכך שייתנו למהלך "יותר לגיטימציה".

"זה הופך לנורמלי החדש", הוא אומר. עם זאת הוא מזהיר כי סעודיה עדיין רחוקה מלאפשר פולחן רב־דתי, וכי כל רפורמה תהיה הדרגתית. "את צריכה להבין שהעניין הדתי הוא עדיין מאוד מאוד שמרני", אומר גוז'נסקי.

"אף שאנחנו רואים שינויים, השינויים הם עדיין לא כלפי דתות אחרות. הם יותר פנימיים לאסלאם, מאפשרים לזוגות ללכת יד ביד ולשבת יחד בקולנוע"

"אף שאנחנו רואים שינויים, השינויים הם עדיין לא כלפי דתות אחרות. הם יותר פנימיים לאסלאם, מאפשרים לזוגות ללכת יד ביד ולשבת יחד בקולנוע. אבל עדיין לא כלפי דתות אחרות".

View this post on Instagram

A post shared by Jacob Yisrael Herzog (@rabbiherzog)

"אין סובלנות בסעודיה כלפי דתות אחרות חוץ מהאסלאם, נכון להיום. אין סובלנות. לא תמצאי בית כנסת. היו להם כנסיות, אבל הן היו רק בתוך בסיסים אמריקאיים, והם כבר לא שם. לא תמצאי שום בית כנסת או כנסייה משום סוג. שום דבר, זה אסור, אין סובלנות לזה".

שגרירות סעודיה בוושינגטון לא מסרה תגובה לכתבה, אבל בחינת מסמכיו של הרצוג העלתה כי אכן קיבל אשרת תיירות לסעודיה באמצעות הדרכון האמריקאי שלו, תחת שמו החוקי בארצות הברית ג'ייקוב לבקוף הרצוג.

על פי דו"ח של מחלקת המדינה האמריקאית בנושא חופש דת, סעודיה "לא מתירה באופן רשמי לרוב כוהני הדת הלא מוסלמים להיכנס למדינה למטרות של מתן שירותי דתי".

על פי דו"ח של מחלקת המדינה האמריקאית בנושא חופש דת, סעודיה "לא מתירה באופן רשמי לרוב כוהני הדת הלא מוסלמים להיכנס למדינה למטרות של מתן שירותי דתי"

איגוד הקהילות היהודיות במפרץ – ארגון חדש שמייצג את הקהילות היהודיות במדינות המפרץ – מסר הצהרה לפיה הוא "מכיר ברבנים שמונו ונבחרו למשרותיהם על ידי הקהילה היהודית והממשלות של אותן מדינות". אף על פי שהרצוג אומר כי היה בקשר עם האיגוד בענייני דת, אין לו יחסים רשמיים איתו.

הרב יעקב ישראל הרצוג ורעייתו דבורה בביתם בירושלים, 13 בדצמבר 2021 (צילום: קארי קלר-לין)

אף שהרצוג שם לו למטרה לשמש כרב הראשי של סעודיה, לדבריו הוא לא מתכוון לחכות לתואר רשמי כדי לעבור לגור שם באופן קבוע עם משפחתו. "אנחנו יכולים לעבור לשם בכל מקרה", הוא אומר. "זה יותר בשביל למלא את הצורך, להיות איפה שאנשים רוצים אותנו".

אשתו, דבורה לאה, מציינת כי שמונת ילדיהם כבר מתכוננים למעבר עתידי אפשרי. "כשבעלי נוסע, הילדים אומרים, 'אנחנו רוצים לבוא איתך'", היא מספרת. "אנחנו שליחיו של הרבי [מלובביץ'] בסעודיה. [הילדים שלנו] כבר מרגישים את זה. הם מרגישים חלק מזה".