במלחמת החורמה שלו נגד האוניברסיטאות האמריקאיות, נראה כי נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ נחוש כעת לחנוק את זרימת הסטודנטים הזרים הנכנסים – קבוצה שהניעה במשך שנים את החדשנות המדעית בארצות הברית והזרימה עשרות מיליארדי דולרים לכלכלה האמריקאית.

שר החוץ האמריקאי מרקו רוביו הודיע בשבוע שעבר כי ממשל טראמפ יפעל "בצורה אגרסיבית לביטול" אשרותיהם של סטודנטים סינים, "כולל כאלה עם קשרים למפלגה הקומוניסטית הסינית או שלומדים בתחומים קריטיים". קרוב לרבע מכלל הסטודנטים הזרים הלומדים להשכלה גבוהה בארה"ב מגיעים מסין.

ההודעה פורסמה יום אחד בלבד לאחר שרוביו הורה לשגרירויות ארה"ב ברחבי העולם להקפיא זמנית את קביעת ראיונות הוויזה לסטודנטים, במסגרת היערכות להגברת הבדיקות של תכני המדיה החברתית של המועמדים.

שר החוץ מרקו רוביו הודיע בשבוע שעבר כי ממשל טראמפ יפעל "בצורה אגרסיבית לביטול" אשרותיהם של סטודנטים סינים, "כולל כאלה עם קשרים למפלגה הקומוניסטית הסינית או שלומדים בתחומים קריטיים"

בשבוע שעבר הממשל גם הודיע כי יפסיק את יכולתה של אוניברסיטת הרווארד לרשום סטודנטים זרים – שמהווים יותר מרבע מהסטודנטים שלה – מהלך שהצית מאבק משפטי עז שמתנהל כעת בבתי המשפט.

הפגנה בעד החופש האקדמי של אוניברסיטת הרווארד בקמפוס בבוסטון, מסצ'וסטס, 27 במאי 2025 (צילום: Rick Friedman / AFP)

הצעדים הללו מהווים הרחבה חדה של הקמפיין שמוביל הנשיא טראמפ לשליטה חסרת תקדים על האקדמיה בארה"ב, ובמילותיו: "להחזיר את מוסדות ההשכלה שהיו פעם גדולים לידינו מידי השמאל הרדיקלי".

טראמפ קיצץ או איים לקצץ מאות מיליוני דולרים במימון פדרלי לאוניברסיטאות בטענות שונות ובהן אנטישמיות לכאורה בקמפוסים ומדיניות "פרוגרסיבית" לכאורה, כגון מאמצים לקדם גיוון, שוויון והכלה.

הממשל שלו ניסה לגרש סטודנטים זרים בעלי קשר לפעילות פרו-פלסטינית, וביטל יותר מ־1,500 אשרות סטודנט לפני שחזר בו בעקבות התנגדות משפטית נרחבת.

הצעדים האחרונים של הבית הלבן הולכים אף רחוק יותר. על ידי מיקוד בסטודנטים זרים בכלל, ממשל טראמפ תוקף אפיק הכנסה מרכזי נוסף עבור אוניברסיטאות רבות.

מומחים מזהירים כי אם טראמפ יצליח במאמציו – או אם הכאוס המדיני יגרום לסטודנטים לבחור במדינות אחרות – הכלכלה האמריקאית והאוניברסיטאות עצמן עלולות לשלם את המחיר

מומחים מזהירים כי אם טראמפ יצליח במאמציו – או אם הכאוס המדיני יגרום לסטודנטים פוטנציאליים לבחור במדינות אחרות – הכלכלה האמריקאית והאוניברסיטאות עצמן עלולות לשלם את המחיר.

חברי סגל באוניברסיטת קולומביה בהפגנת תמיכה בפלסטינים ולמען חופש הביטוי בקמפוס בניו יורק, 15 בנובמבר 2023 (צילום: Spencer Platt/Getty Images/AFP)

"זה יפגע בשורת הרווח של האוניברסיטאות, וזה יפגע בשורת הרווח של העיירות שסובבות אותן", אומר גאורב חנה, כלכלן מאוניברסיטת קליפורניה בסן דייגו.

מקור הכנסה קריטי

ארצות הברית היא כיום בית ליותר מ-1.1 מיליון סטודנטים בינלאומיים, יותר ממחציתם מהודו וסין. בשנת הלימודים 2023–2024 הוערך כי סטודנטים בינלאומיים הזרימו כמעט 44 מיליארד דולר לכלכלה האמריקאית, לפי NAFSA – ארגון ללא כוונת רווח של אנשי חינוך בינלאומיים.

בתואר הראשון, סין היא מקור הסטודנטים המוביל: כ-1 מכל 4 סטודנטים זרים לתואר ראשון הוא סיני. אבל בתארים מתקדמים, הודו ניצבת בראש. בשנת הלימודים 2023–2024, כמעט 40% מהסטודנטים הזרים לתארים מתקדמים הגיעו מהודו.

שכר הלימוד שמשלמים סטודנטים זרים לתואר ראשון הפך למקור הכנסה חשוב עבור אוניברסיטאות רבות. זאת, מכיוון שלעומת עמיתיהם האמריקאים – שלרוב נהנים ממלגות או משכר לימוד מוזל לתושבי מדינה – סטודנטים בינלאומיים בדרך כלל משלמים יותר כדי ללמוד בארה"ב. בעשרות מוסדות, סטודנטים זרים מהווים יותר מחמישית מכלל הסטודנטים.

בתואר הראשון, סין מובילה: כ-1 מכל 4 סטודנטים זרים לתואר ראשון הוא סיני. אבל בתארים מתקדמים, הודו ניצבת בראש. בשנת הלימודים 2023–2024, כ-40% מהסטודנטים הזרים לתארים מתקדמים הגיעו מהודו

"כמעט כל הסטודנטים הזרים משלמים את המחיר המלא", אומר מורטון שפירו, הנשיא לשעבר של אוניברסיטת נורת'ווסטרן. ובחלק מהאוניברסיטאות הציבוריות, שכר הלימוד של סטודנטים זרים אף גבוה יותר מהתעריף לסטודנטים אמריקאים מחוץ למדינה.

מרבית הסטודנטים בארצות הברית מתמודדים עם מציאות שונה. בשנת הלימודים 2019–2020, למשל, רק כ-16 אחוז מהסטודנטים במוסדות פרטיים ללא כוונת רווח לארבע שנים – וכרבע מהסטודנטים המקומיים במוסדות ציבוריים – שילמו את מלוא שכר הלימוד, לפי דוח שפרסם ב־2024 מכון ברוקינגס, מכון חשיבה עצמאי בוושינגטון.

סטודנטים זרים הם מקור הכנסה קריטי במיוחד עבור האוניברסיטאות הציבוריות המחקריות בארצות הברית, שם שכר הלימוד שלהם למעשה מסבסד את שכר הלימוד של הסטודנטים המקומיים, מסביר חנה. אם מספרי ההרשמה שלהם ירדו, הסטודנטים האמריקאים צפויים לחוש את ההשלכות.

סטודנטים זרים הם מקור הכנסה קריטי במיוחד עבור האוניברסיטאות הציבוריות המחקריות בארצות הברית, שם שכר הלימוד שלהם למעשה מסבסד את שכר הלימוד של הסטודנטים המקומיים

"האנשים שעלולים להיפגע הם הסטודנטים המקומיים בתוך המדינה, שעלולים לראות עלייה בשכר הלימוד וירידה באיכות ההוראה, בתקציבי ההוראה או בתקציבי המחקר", אומר חנה.

בריחת מוחות גם בתואר ראשון

עוד לפני כהונתו השנייה של טראמפ, חלו שינויים בדינמיקה של רישום סטודנטים זרים.

כשנכנס טראמפ לתפקידו לראשונה בשנת 2017, סין הייתה המקור העיקרי לסטודנטים בינלאומיים בארה"ב. אך המספרים הללו החלו לרדת בשנים שחלפו מאז, בעוד מספר הסטודנטים ההודים זינק.

"הרישום של סטודנטים סינים באוניברסיטאות אמריקאיות התחיל לראשונה לרדת – ומעולם לא התאושש באמת", אומר חנה. "הרבה מהסטודנטים הסינים הללו מופנים למדינות אחרות – בריטניה, אוסטרליה, קנדה – אך רבים מהם גם נשארים בסין, שפיתחה מערכת השכלה גבוהה איכותית מאוד". גם הונג קונג וסינגפור הרוויחו מכך, הוסיף.

"הרבה מהסטודנטים הסינים הללו מופנים למדינות אחרות – בריטניה, אוסטרליה, קנדה – אך רבים מהם גם נשארים בסין, שפיתחה מערכת השכלה גבוהה איכותית מאוד"

עבור סין ועבור כוחות זרים נוספים שבמשך שנים ניסו לגייס את המוחות המבריקים מארצות הברית, מדיניות טראמפ יצרה הזדמנות חדשה. בשעה שחוקרים אמריקאים מתמודדים עם כאוס תקציבי ואי ודאות בתחום ההגירה, אירופה, סין וקנדה פורסות בפניהם שטיח אדום – ומלבות חששות מפני "בריחת מוחות" שעשויה לחלחל גם לרמת התואר הראשון והתארים המתקדמים.

אוניברסיטאות זרות כבר פונות לסטודנטים בינלאומיים המושפעים מהמצב בארה"ב. בשבוע שעבר, לאחר שממשל טראמפ הודיע כי יפסיק את יכולתה של הרווארד לרשום סטודנטים בינלאומיים, אוניברסיטת המדע והטכנולוגיה של הונג קונג פרסמה הזמנה פתוחה לאותם סטודנטים.

"האוניברסיטה תעניק קבלות בלתי מותנות, הליך רישום מזורז, ותמיכה אקדמית – כדי לאפשר מעבר חלק לסטודנטים המעוניינים", נכתב בהודעת המוסד.

שלט מחאה בהפגנה שנערכה בפריז לאות תמיכה במדענים אמריקאים, 3 באפריל 2025 (צילום: Alain JOCARD / AFP)

ארצות הברית נחשבה במשך שנים כגן עדן למחקר – אך המוניטין הזה נמצא כעת בסכנה.

"השאלה היא האם העובדה שיש לארה"ב אוניברסיטאות כל כך איכותיות – האם זה באמת יגבר על רמת אי הוודאות והסיכון שסטודנטים ייקחו על עצמם אם יבחרו להגיע לכאן?" תוהה חנה. "זו השאלה שתקבע מה יקרה לזרם הסטודנטים הבינלאומיים".

"השאלה היא האם העובדה שיש לארה"ב אוניברסיטאות כל כך איכותיות תגבר על רמת אי הוודאות והסיכון שסטודנטים ייקחו על עצמם אם יבחרו להגיע לכאן? זו השאלה שתקבע מה יקרה לזרם הסטודנטים הזרים"

בעולם שמנסה לגייס את כישרונותיה של ארצות הברית, נתונים מסוימים מרמזים כי סטודנטים בינלאומיים כבר בוחנים חלופות. חברת StudyPortals הפרטית, שממוקמת בהולנד ומפעילה פלטפורמה להשוואת אפשרויות ללימודים בחו"ל, דיווחה כי בין ינואר למרץ חלה ירידה של 38% בהתעניינות הגולשים העולמית בתוכניות תואר שני ודוקטורט בארצות הברית.

אם סטודנטים בינלאומיים ימשיכו להתרחק מארצות הברית, ההשפעה תחרוג מעבר להשכלה הגבוהה. חנה אומר כי סטודנטים זרים הם צינור חיוני לתחומים מקצועיים חשובים, כולל טכנולוגיה, תרופות ובינה מלאכותית.

נשיא ארה"ב דונלד טראצפ מנופף לתומכיו מתוך הלימוזינה שלו, פאלם ביץ', פלורידה, 29 במרץ 2025 (צילום: AP Photo/Manuel Balce Ceneta)

"סטודנטים זרים אינם מקור הכנסה משני – הם תשתית מדעית חיונית עבור ארצות הברית", אומר כריס גלאס, מומחה להשכלה גבוהה מאוניברסיטת בוסטון קולג'.

"הם מעשירים את התרבות, את הגיוון, ואת החיוניות של החברה שלנו", הוסיף. "זה חלק מהיצירתיות ומהרוח החדשנית שמאפיינת את ארצות הברית".

כריסטינה לו היא כתבת במגזין Foreign Policy