כשהקהילה הפרוטסטנטית המקומית בשכונת לייקוויו בשיקגו החלה להצטמצם, החליטו ראשי הכנסייה להעמיד למכירה את המתחם ההיסטורי בו שכנה. הם העריכו שתידרש לפחות שנה כדי למכור את המבנה, אלא שבתוך ימים אחדים הגיעה הצעה – ואחרי חודשים ספורים נסגרה העסקה והמתחם נמכר ב־2.85 מיליון דולר.

הקונים היו זוג שליחי חב"ד משכונת נורת' סייד, בה הם גרים בדירה שכורה. בני הזוג, רבי דויד קוטלרסקי ורעייתו דבורה לאה, הבינו שהם יכולים להגשים את חלומם – להרחיב את טווח ההשפעה של חב"ד ולהקים במקום בית כנסת וגן ילדים.

הרכישה התאפשרה בזכות תרומה של שני מיליון דולר אותה העניק ז'אק אהרון פרייס, עורך דין לענייני מיסוי משיקגו, העומד בראש אגודת הצדקה על שם פיליפ לאוניין ואדית רוזנבאום ליאוניין. פרייס צוטט כמי ששיבח את "האותנטיות" של חב"ד ואת הסברת הפנים של הארגון.

מרכז חב"ד הבינלאומי בקווינס, ניו יורק (צילום: Nati Shohat/Flash 90)

עסקת הנדל"ן בלייקוויו – מרכז יהודי בשיקגו בו שוכנים בתי כנסת גדולים ומרשימים של הזרם הרפורמי, הקונסרבטיבי והאורתודוקסי – היא רק אחת מתריסר העסקאות בהן רכשה חב"ד לאחרונה מבנים חדשים, או חידשה והרחיבה מבנים קיימים.

במובנים מסוימים ארגון חב"ד נראה חריג בנוף היהודי באזור. אחרי שנה וחצי של פעילות מקוונת בשל מגפת הקורונה, מוסדות יהודיים לא אורתודוקסיים רבים חוששים לעתידם ולא יודעים עד כמה ישובו בתי הכנסת לשמש כמרכז הפעילות שלהם, זאת בנוסף למגמה מתמשכת של ירידה בשיעור החברים המשלמים דמי מנוי שנתי.

לפי שעה הארגון מעורב ביוזמות נדל"ן בהיקף של לפחות 137 מיליון דולר מאז תחילת המגפה

חב"ד, לעומת זאת – ששליחיו האורתודוקסים מוכנים לצרף לחסידות מאמינים מכל הזרמים היהודיים – מאמין ביכולתו למשוך את לבם של מצטרפים חדשים רבים. לפי שעה הארגון מעורב ביוזמות נדל"ן בהיקף של לפחות 137 מיליון דולר מאז תחילת המגפה – זאת, לפי הנתונים של אתר חב"ד שנבדקו בידי JTA.

בעיר גריניץ' שבקונטיקט רכש ארגון חב"ד בית ספר יהודי – שנסגר בשנה שעברה – בסכום של 20 מיליון דולר. בדורהאם שבצפון קרוליינה, נתרמו שלושה מיליון דולר לשיפוץ פונדק היסטורי – בתמיכה חלקית של שרה בלום רסקין, מרצה למשפטים מאוניברסיטת דיוק ואשתו של חבר בית הנבחרים ג'יימי רסקין.

גבר מתפלל בבית כנסת של חב"ד בברלין, גרמניה, 14 במאי 2021 (צילום: Markus Schreiber)

באוניברסיטת אילינוי השקיעה תנועת חב"ד יותר משבעה מיליון דולר ברכישה ובשיפוץ של בניין בסגנון טיודור ששימש את אחת האחוות של האוניברסיטה. משום שגיוס הכספים נעשה באופן עצמאי, המידע אודותיו נאסף על ידי ליקוט דיווחים בתקשורת ומסקר לא רשמי שערך חב"ד, כך מסר הרב מוטי סליגסון, אחד מדוברי ארגון חב"ד בארה"ב.

על פי הסקר, ישנם כמה עסקאות נדל"ן גדולות שעדיין לא זכו לתשומת לב ציבורית, בהן רכישות שנמצאות בשלבי סיכום סופי בימים אלה. לדברי סליגסון, ההיקף האמתי של ההתרחבות הנדל"נית של תנועת חב"ד הוא, ככל הנראה, גדול הרבה יותר מ־137 מיליון דולר.

"ערכנו בדיקה עד כמה השפיעה המגפה על הצמיחה של חב"ד כדי להעריך את האפקטיביות של התוכניות השונות", הוא אמר. "הסכומים התבררו כשבחנו את הצמיחה המוסדית של התשתיות שלנו". סליגסון הוסיף שבמהלך המגפה נוספו 250 שליחים, חלקם יקימו מרכזים חדשים.

ילדים חרדים בניו יורק מתקהלים כדי לצפות בשרפת חמץ לפסח, אפריל 2020 (צילום: AP Photo/Mark Lennihan)

במהלך 20 השנים האחרונות מספר בתי הכנסת של חב"ד בארה"ב כמעט שילש את עצמו והגיע בשנת 2020 ל־1,036. באותו פרק זמן ירד ב־29% מספר בתי הכנסת הכללי

לפי סקר שנערך לפני פרוץ המגפה על ידי מרכז המחקר פיו, 37% מהיהודים הבוגרים בארה"ב היו מעורבים בדרך זו או אחרת בפעילות כלשהי של חב"ד.

במהלך 20 השנים האחרונות מספר בתי הכנסת של חב"ד בארה"ב כמעט שילש עצמו והגיע בשנת 2020 ל־1,036, זאת לפי מחקר של יואל קוטקין מאוניברסיטת צ'פמן ושל החוקר אדוארד היימן. באותו פרק זמן ירד ב־29% מספר בתי הכנסת הכללי.

"בעוד מקביליהם החילוניים מתכווצים, החסידות והקהילות היהודיות המסורתיות האחרות באמריקה חוות תנופת צמיחה", כתבו קוטקין והיימן במאמר שבו ניתחו את נתוניהם.

בזמן שהקהילות החסידיות צומחות בזכות שיעור הילודה הגבוה בהן, נדמה שחב"ד מקרבת אליה יהודים שהתרחקו מהתנועות הרפורמית או הקונסרבטיבית, או שמעולם לא היו מזוהים עם זרם מוסדי כלשהו. בסקר שערך מרכז פיו נמצא שמבין אלה שהזדהו כמעורבים בזרם חב"ד – 24% היו אורתודוקסים, 26% רפורמים, 27% קונסרבטיבים ו־16% ללא השתייכות לזרם כלשהו ביהדות.

חרדים בארה"ב (צילום: AP)

"כיום, הצרכים החברתיים הבסיסיים של העולם היהודי נענים באמצעות שני ארגונים. אחד מהם הוא חב"ד, שמתרחב במהירות ומציע מגוון שירותים", ציינו קוטקין והיימן. השני הוא הפדרציה היהודית המקומית והמרכזים היהודיים הקהילתיים שלה.

ככל שחב"ד מתרחבת היא מוצאת בקרב היהודים החברים בה תורמים חדשים. לפעמים אלה תורמים פרטיים, אך לעתים מדובר בגיוסים של חצי מיליון דולר בתרומות קטנות

ככל שחסידות חב"ד התרחבה, היא מצאה בקרב היהודים החברים בה תורמים חדשים. לפעמים אלה תורמים פרטיים, כמו בני הזוג פרייס בשיקגו, אך לעתים מדובר בגיוסים של עד חצי מיליון דולר בתרומות קטנות, כך לפי אתר הארגון. ז'אק פרייס, שגדל בתנועה הרפורמית, הסביר כי בחר לתרום לחב"ד משום ש"הם מתמקדים במצוות ולא בביקורת. הם ממש מסבירי פנים".

"חלק גדול מהתורמים מגיע מתוך הקהילה עצמה, מאנשים שחייהם הושפעו לטובה על ידי חב"ד", אמר סליגסון. "הם מייצגים הן תורמים בודדים גדולים והן מספר תורמים קטנים כמו סטודנטים בקולג' המעוניינים לתמוך בחסידות בכל דרך ולו הצנועה ביותר".