כשלושה קילומטרים בלבד מגבול לבנון, מפעל השריון "פלסן" שבקיבוץ סאסא הנטוש שוקק פעילות, כשמאות פועלים עובדים מסביב לשעון כדי להגן על חיילי צה"ל וכלי הרכב שלהם.

תושבי הקיבוץ פונו זה מכבר – לצד יישובים אחרים בצפון – לאחר ש־1,200 בני אדם, רובם אזרחים, נרצחו באכזריות בדרום ו־240 נוספים נחטפו על ידי מחבלי חמאס ב־7 באוקטובר, מתקפה שהובילה להסלמה גם מול ארגון הטרור חזבאללה בלבנון.

חברי צוות "פלסן" עובדים קשה מתמיד למרות התקפות הטילים התכופות – טיל נ"ט מונחה פגע באודיטוריום של בית הספר של הקיבוץ ב־17 בדצמבר – והצורך לתפוס מחסה במרחבים מוגנים.

מייד לאחר מתקפת חמאס החברה הגבירה את ייצור אפודי המגן – שהיו מוצר הליבה של "פלסן" בעת הקמת החברה ב־1985. מאז החברה עברה להתמקד בייצור ערכות שריון לכלי רכב צבאיים – והפכה למובילה עולמית בתחום.

פס הייצור של חברת "פלסן" בקיבוץ סאסא (צילום: באדיבות חברת "פלסן")

"צה"ל ומשרד הביטחון באו ואמרו לנו, 'אנחנו צריכים כמות גדולה ככל האפשר [של אפודים], מהר ככל האפשר'", אומר ניר קאהן, מנהל העיצוב של החברה. החברה חזרה להפעיל את פס הייצור שלה, ומאז סיפקה לצה"ל ולזרועות הביטחון האחרות של ישראל "עשרות אלפי" אפודים.

"פלסן" גם מסרה את כל כלי הרכב המשוריינים שהיו ברשותה כמענה דחוף, והחלה בייצור 24/7 של "קרקל" – גרסה צבאית של הרכב המסחרי של פורד מסדרת F. נוסף על כך, המפעל מספק כעת חלפים ושירותי תחזוקה מסביב לשעון כדי להבטיח שכל כלי הרכב שלו מוכנים למשימה.

הגאווה האמיתית של "פלסן" היא פיתוח מוצרים חדשים המיועדים לענות על הצרכים שעולים אצל צה"ל בזירת הלחימה בזמן אמת. "אנחנו רואים את המוצרים שלנו בשימוש בחדשות מדי ערב"

אולם, הגאווה האמיתית של "פלסן" היא פיתוח מוצרים חדשים המיועדים לענות על הצרכים שעולים אצל צה"ל בזירת הלחימה בזמן אמת. "אנחנו רואים את המוצרים שלנו בשימוש בחדשות מדי ערב", אומר קאהן, "ואנחנו יודעים שהם יצאו עתה מפס הייצור ישר לשם, מצילים חיים או מעורבים בהחזרת החטופים הביתה. המוצרים עושים שם עבודה טובה – וזה נותן מוטיבציה אדירה".

קאהן לא יכול לשתף בפרטים מעבר לכך. הרבה ממה שעושה "פלסן" אפוף סודיות. זה טבעם של עסקי החומרה הצבאיים. "אם יש משהו הדורש פתרון או עיצוב מיוחד – או חשיבה מחוץ לקופסה – אנחנו המקום לבוא אליו", אומר גלעד אריאב, סגן נשיא "פלסן" לשיווק ופיתוח עסקי.

מנהל העיצוב של חברת "פלסן" ניר קאהן (צילום: באדיבות חברת "פלסן")

"אתה תמיד מוכן למלחמה הקודמת ומנסה להתכונן למלחמה הבאה, אבל תמיד יש הפתעות והאויב חושב מחוץ לקופסה – אז ברגע שהקרב מתחיל, אתה מתמודד עם אתגרים חדשים שלא ציפית להם קודם לכן או שלא ציפית להם בסדר גודל כזה", הוא אומר.

במקרים מסוימים, מסביר אריאב, מה שצה"ל צריך זה משהו ש"פלסן" כבר פיתחה כמוצר, שרק זקוק עתה לאישור לשימוש החיילים. יש מקרים שבהם הצבא מתמודד עם אתגר ייחודי מאוד ומבקש את עזרת החברה במציאת פתרון.

"עכשיו יש לנו מוטיבציה גבוהה כי זה קרוב לבית", הוא אומר. "זאת הפעם הראשונה ב־22 שנותיי ב'פלסן' שאני באמת מרגיש, בשוק הביתי, שאנחנו באים בבוקר וכל מה שאנחנו עושים הוא חשוב"

"אנחנו בונים דברים שכבר היו לנו, הגברנו את הייצור – ומוציאים החוצה במהירות האפשרית", אומר קאהן. "אבל מה שממש נמצא בהנדסה ובעיצוב, מה שמעסיק אותנו בחודשים האחרונים, הוא פיתוח של דברים חדשים".

קאהן מספר שבמהלך המלחמות בעיראק ובאפגניסטן, התפקיד של "פלסן" היה לתכנן כלי רכב ופתרונות עבור הצבאות האמריקאי והבריטי בזמן אמת, עם התגלגלות הלחימה, וכי הייתה תחושה אישית לגבי הצורך להגן על החיילים.

"עכשיו יש לנו מוטיבציה גבוהה כי זה קרוב לבית", הוא אומר. "זאת הפעם הראשונה ב־22 שנותיי ב'פלסן' שאני באמת מרגיש, בשוק הביתי, שאנחנו באים בבוקר וכל מה שאנחנו עושים הוא חשוב.

"אנחנו יוצרים פתרונות שהולכים להגיע לשטח מהר מאוד. אנחנו כמובן לא יכולים להיכנס לפרטים, אבל אנחנו מפתחים מוצרים חדשים בשביל צה"ל בהתאם לדרישות דחופות ובהתאם לאיומים שרואים".

"פלסן" לוקחת את השלדות של רכבי ייצור קיימים ומלבישה עליהן לוחות שעוצבו ממגוון חומרים מיוחדים העמידים בפני קליעים, פצצות ומטעני חבלה מאולתרים. "הסתכלנו על זה כמו ארון של איקאה"

תחום המומחיות של "פלסן" התרחב מהגנה על אנשים להגנה על כלי רכב בתחילת שנות ה־90, בתגובה לאינתיפאדה הראשונה. החברה פיתחה דרך יעילה יותר לשריוּן כלי רכב. מדובר בקופסת פלדה מרותכת הדומה למה שנעשה בעבר אבל קלה, זולה ואדפטיבית יותר בצורה משמעותית – וגם מהירה יותר לייצור.

"פלסן" לוקחת את השלדות של רכבי ייצור קיימים ומלבישה עליהן לוחות שעוצבו ממגוון חומרים מיוחדים העמידים בפני קליעים, פצצות ומטעני חבלה מאולתרים. "הסתכלנו על זה כמו ארון של איקאה במקום קופסת פלדה מרותכת", אומר קאהן.

רכב "קרקל" של חברת "פלסן" (צילום: באדיבות חברת "פלסן")

הגישה היצירתית הזאת נחלה הצלחה ברורה. צבא ארה"ב משלב את השריון של "פלסן" בצי של 150 אלף הרכבים הטקטיים הקלים שלו, שמחליפים כעת את ההאמרים והג'יפים הרב־תכליתיים.

ל"פלסן" יש מגוון רחב של לקוחות ברחבי העולם. המלחמה הנוכחית גרמה לחברה ללהטט בין חובותיה המקומיות לבין מחויבותה ללקוחות בחו"ל. אולם, המלחמה המתמשכת בעזה מציבה אתגרים משלה. "הייתי על טיסה לארה"ב, בדרך לתערוכה בוושינגטון", אומר אריאב. "נחַתי בניו יורק בליל 7 באוקטובר, עשיתי פניית פרסה וחזרתי מייד לישראל".

"נחתי בניו יורק בליל 7 באוקטובר ועשיתי פניית פרסה". הוא לא חזר ל"פלסן" אלא לשירות מילואים – יחד עם 20% מכוח העבודה של החברה. רוב העובדים הנותרים של "פלסן" נמצאים במפעל שבקיבוץ

הוא לא חזר ל"פלסן" אלא לשירות מילואים – יחד עם 20% מכוח העבודה של החברה. רוב העובדים הנותרים של "פלסן" נמצאים במפעל שבקיבוץ. עובדי פס הייצור אינם יכולים כמובן לעבוד מהבית, אבל מעצבי המוצר ובעלי תפקידים אחרים יכולים לעבוד מרחוק, אם כי לרוב בוחרים שלא לעשות זאת.

זאת למרות פינוים של 400 תושבי הקיבוץ, שנאלצו לנטוש את גידולי הקיווי, התפוחים, האבוקדו והאשכוליות שטיפחו. פינוי המתחם של "פלסן" נותר בגדר אפשרות בלתי רצויה, אם חזבאללה יסלים את פעילותו בלבנון.

גלעד אריאב, סגן נשיא "פלסן" לשיווק ופיתוח עסקי (צילום: באדיבות חברת "פלסן")

"הכול תלוי בחומרת המצב בצפון", אומר אריאב. "ויש לנו תוכנית בשביל זה – מתקן גיבוי, כדי להבטיח שנוכל להמשיך בעבודה".