משרד החוץ של ארצות הברית הודיע היום כי אישר מכירה אפשרית לערב הסעודית של מטוסי הקרב לוקהיד מרטין אף־35 לייטנינג II, בשעה שהממלכה נשאבת עמוק יותר למלחמה במזרח התיכון.
מכירה כזו תסמן שינוי משמעותי במדיניות האמריקאית, שעשוי לשנות את מאזן הכוחות הצבאי במזרח התיכון ולהעמיד במבחן את ההגדרה של וושינגטון לשמירה על "היתרון הצבאי האיכותי" של בעלת בריתה ישראל.
ערב הסעודית פנתה ישירות לנשיא ארצות הברית דונלד טראמפ בתחילת השנה שעברה בבקשה לרכוש את המטוסים, והיא מגלה זה זמן רב עניין במטוס הקרב של לוקהיד מרטין.
העסקה, המוערכת ב־24.3 מיליארד דולר, תכלול 48 מטוסי קרב ו־49 מנועי Pratt & Whitney מתוצרת RTX, לצד ציוד תקשורת, חלקי חילוף ופריטי תמיכה נוספים, כך מסר משרד החוץ האמריקאי.
וושינגטון בוחנת עסקאות נשק למזרח התיכון באופן שנועד להבטיח שישראל תשמור על "היתרון הצבאי האיכותי" שלה – כלומר, בפועל, להבטיח שישראל תקבל מארצות הברית אמצעי לחימה מתקדמים יותר מאלה שמקבלות מדינות ערב באזור.
האף־35, שנבנה בטכנולוגיית חמקנות המאפשרת לו לחמוק מגילוי בידי האויב, נחשב למטוס הקרב המתקדם בעולם. ישראל מפעילה את המטוס זה עשור, הקימה כמה טייסות שלו, ונותרה המדינה היחידה במזרח התיכון שמחזיקה במערכת נשק זו.
ערב הסעודית, הלקוחה הגדולה ביותר של הנשק האמריקאי, מבקשת זה שנים לרכוש את מטוס הקרב, כחלק ממאמציה לחדש את חיל האוויר שלה ולהתמודד עם האיומים האזוריים, ובפרט מצד איראן. הדחיפה המחודשת של הממלכה לרכוש כמות שתספיק לשתי טייסות מגיעה בשעה שממשל טראמפ מאותת על נכונותו להעמיק את שיתוף הפעולה הביטחוני עם ריאד. חיל האוויר הסעודי מפעיל כיום מגוון מטוסי קרב, ובהם אף־15 מתוצרת בואינג, טורנדו וטייפון אירופיים.
סוגיית האף־35 השתלבה גם במאמצים דיפלומטיים רחבים יותר. הממשל של ג'ו ביידן בחן בעבר אפשרות לספק מטוסי אף־35 לערב הסעודית במסגרת עסקה כוללת, שהייתה אמורה לכלול גם נורמליזציה של היחסים בין ריאד לישראל, אך המאמצים הללו לא הבשילו לבסוף.
מאז שובו לבית הלבן, טראמפ פועל להביא לעסקאות נשק עם ערב הסעודית. ב־2025 הסכימה ארצות הברית למכור לממלכה חבילת נשק בשווי של כמעט 142 מיליארד דולר, שהבית הלבן כינה "הסכם שיתוף הפעולה הביטחוני הגדול ביותר" שוושינגטון חתמה עליו אי פעם.
פיקוח מצד הקונגרס עלול להציב מכשולים בפני כל עסקה למכירת אף־35. מחוקקים כבר העלו בעבר שאלות בנוגע לעסקאות נשק עם ריאד בעקבות רצח העיתונאי הסעודי ג'מאל חשוקג'י ב־2018, וכמה מחברי הקונגרס עדיין מסתייגים מהעמקת שיתוף הפעולה הצבאי עם הממלכה.
ערב הסעודית מקדמת תוכניות שאפתניות למודרניזציה כלכלית וצבאית במסגרת חזון 2030 של יורש העצר מוחמד בן סלמאן. בשנים האחרונות ביקשה הממלכה לגוון את שותפויותיה הביטחוניות, תוך שמירה על מערכת היחסים הביטחונית רבת השנים שלה עם וושינגטון.
תגובות עכשיו הזמן לומר את דעתך
תגובתך פורסמה! שתפו את עמוד הפרופיל שלכם
ועכשיו אנו זקוקים לתמיכה שלך עזרו לנו להמשיך ליצור עיתונות אמינה, מקצועית וליברלית
תמכו בנו