ב-18 בינואר השנה נערך בבסיס הצי החמישי של ארצות הברית במנאמה בירת בחריין טקס צבאי שבו הועבר הפיקוד על הכוח הימי המיוחד CTF 150 מהצי הסעודי לצי הבריטי.

ה-CTF 150 הוא כוח פעולה ימי לשמירת הבטחון במצר באב אל-מנדב, מפרץ עומאן ומפרץ עדן – בדיוק באזורים בהם נחטפה אתמול ספינת המשא "גלקסי לידר", השייכת בבעלות חלקית לאיש העסקים הישראלי רמי אונגר.

עד כה התמודד הכוח הזה עם הברחות סמים, מתוך נקודת הנחה שהסכם הרגיעה בין המורדים החות'ים בתימן לערב הסעודית לא מצריך יותר אבטחת נתיבי שיט. החל משלשום (ראשון) המצב הזה השתנה: החות'ים חזרו להיות ארגון טרור.

רשמית, אגב, הם לא מוגדרים כך. בפברואר 2021 ארצות הברית הוציאה את ארגון אנצראללה – שמה של המחתרת הח'ותית שלימים השתלטה על חצי תימן – מרשימת ארגוני הטרור. הסיבה הייתה הסכם הרגיעה עם סעודיה ולחץ של שליט עומאן שהבטיח לייצב את האזור בתמורה להסרתם מהרשימה.

משחתת של חיל הים האמריקאי במצר באב אל־מנדב, אוגוסט 2018 (צילום: Jonathan CLAY / US NAVY / AFP)

ההשתלטות על ספינת הסוחר שלשום טרפה למעשה את הקלפים מחדש. כל עוד החות'ים ירו טילים לעבר ישראל או שיגרו לעברה מל"טים וטילי שיוט, זה נשאר בגדר עימות מוגבל בין שתי מדינות. מלבד ארצות הברית וסעודיה, העולם לא ממש התעניין במה שקרה באזור הים האדום. עכשיו, כשהחות'ים מאיימים על נתיבי שיט בינלאומיים, החזית מולם התרחבה משמעותית.

מלבד ארצות הברית וסעודיה, העולם לא ממש התעניין במה שקרה באזור הים האדום. עכשיו, כשהחות'ים מאיימים על נתיבים בינלאומיים, החזית מולם התרחבה משמעותית

ארצות הברית – שהקימה את הכוח המיוחד לאבטחת השיט במפרץ הפרסי ובים האדום אחרי פיגועי 9/11 – מרכזת את כל הפעילות מבסיס הצי שלה במנאמה. בכוח חברות 34 מדינות מערביות ואזוריות – בהן קטאר, כווית וערב הסעודית.

בינואר 2002 הכוח הזה הורחב על ידי מפקד הצי החמישי הנוכחי, שהקים כוח צבאי ימי מיוחד לים האדום, CTF 153. בינתיים אף אחד מהכוחות הללו לא הופעל, אך מאחורי הקלעים יש כבר דרישה של מדינות ערביות באזור להתחיל ולפעול מחשש לשיבוש משמעותי של נתיבי השיט האזרחיים.

בכלל, בקרב פיקוד המרכז האמריקאי נשמעים בשבועות האחרונים קולות ביקורתיים לגבי ההבלגה האמריקאית הכללית. בעיקר בהקשר לתקיפות שמבצעות המיליציות האיראניות לעבר מוצבי הצבא האמריקאי בעיראק וסוריה. הפעלת המיליציות הח'ותיות בים האדום הן המשך ישיר לכך: את שתיהן מפעילה איראן.

סרטון ששחררו המורדים החות'ים המראה לכאורה את ההשתלטות על ספינת הסוחר "גלקסי לידר" בים האדום ב-19 בנובמבר 2023

שר החוץ של איראן חוסיין אמיר עבדולחיאן אמר שלשום בריאיון ל"פייננשל טיימס" כי וושינגטון וטהרן החליפו ביניהן מסרים מאז ה-7 באוקטובר.

לדבריו, חילופי המסרים נועדו למנוע עימות אזורי – "אבל האגרסיביות האזורית שמפעילה ישראל מול הפלסטינים ברצועת עזה, בגיבוי של ארצות הברית, מביאה אותנו לשקול תגובות אחרות שיכולות להסלים את המצב האזורי", הוסיף. הפעולה באזור באב אל-מנדב היא אולי תרגום ראשון לאיום הזה.

בכדי להבין את חשיבות המצר הזה יש להביט בגאוגרפיה. כל תנועה מהמזרח הרחוק לכיוון אירופה עוברת באזור הזה לכיוון תעלת סואץ. כך גם כל הסחורות מהמזרח הרחוק שמגיעות לישראל. רוחבו של המצר הוא 28 ק"מ, מה שמאפשר לחות'ים לשלוט מהחוף התימני על כל מי שנכנס לאזור הצר והנשלט הזה.

התנועה לכיוון צפון עוברת מול החוף של תימן, התנועה דרומה מול חופי ג'יבוטי ואריתריאה. כדי לאבטח את התנועה באזורים הללו, משחתות צבאיות חייבות ללוות את האוניות באופן צמוד בכדי למנוע מסירות קומנדו מהירות להתקרב אליהן, או לחילופין ליירט ספינות או כלי שיט מתאבדים. לאוניות סוחר אין שום דרך אחרת להתגונן מהאיום הזה.

כדי לאבטח את התנועה באזורים הללו, משחתות צבאיות חייבות ללוות את האוניות באופן צמוד בכדי למנוע מסירות קומנדו מהירות להתקרב אליהן, או לחילופין ליירט ספינות או כלי שיט מתאבדים

המשחתת האמריקאית אייזנהאואר עושה את דרכה לים האדום, 28 באוקטובר 2023 (צילום: Merissa Daley / US Department of Defense / AFP)

לכוח הרב לאומי שפועל באזור יש כבר ניסיון מבצעי עם הפיראטים שפעלו עד לפני כמה שנים מול חופי סומליה. התופעה הזו מוגרה לא אחת באש על ידי הכוח הצבאי המשמעותי, שכלל קואליציה רחבה של מדינות. במקרה הח'ותי, לא מדובר בגורמי פשע אלא בטרור מתוכנן ומוכוון ישירות על ידי איראן.

מעבר לכוח המשימה הרב-לאומי המיוחד שפועל דרך קבע באזורים הללו, הצי האמריקאי מחזיק במפרץ עומאן כוח תקיפה עצום, שכולל את נושאת המטוסים אייזנהאואר, ארבע ספינות טילים, צוללת גרעינית וכוח פשיטה של המארינס שמורכב מנושאת מסוקים ומספר ספינות תקיפה אמפיביות. בינתיים הכוח הזה לא פעל אלא רק הפגין נוכחות – ארצות הברית מכנה את זה הקרנת כוח.

הצי האמריקאי מחזיק במפרץ עומאן כוח תקיפה עצום, שכולל את נושאת מטוסים, ארבע ספינות טילים, צוללת גרעינית וכוח פשיטה של המארינס שמורכב מנושאת מסוקים ומספר ספינות תקיפה אמפיביות

השאלה היא האם ההשתלטות הח'ותית על ה"גלקסי לידר" איננה קריאת תיגר על הקרנת הכוח הזו. זה ללא ספק מבחן לארצות הברית ולקהילה הבינלאומית. וושינגטון בינתיים שותקת, אם כי בעניין הזה היא לא צריכה לקבל לבד את ההחלטה. קואליציה רחבה המחויבת לביטחון נתיבי השיט כבר יש לה, אבל עכשיו על הכוונת אלה לא הפיראטים, אלא האיראנים.