בעבר הלא כל כך רחוק ערב הסעודית הייתה מוקירה את התקיפה האמריקאית־בריטית על מעוזי החות'ים. אחרי הכול, ריאד ניהלה מלחמה מרה נגד המורדים במשך קרוב לעשור.

אולם, היום, מתקפה כזו היא בדיוק ההפך ממה שריאד רוצה, זאת משום שהיא מנהלת משא ומתן לשלום עם הנהגת הארגון, שבמסגרתו היא תסיג את כוחותיה מתימן ותהיה מוגנת, כך היא מקווה, מפני תקיפות עתידיות.

לפיכך, כשהטמפרטורות בים האדום עולות, ערב הסעודית בוחרת להישאר מחוץ לסכסוך. כך, קווי התקשורת בין ערב הסעודית והחות'ים נותרים פתוחים, וריאד נמנעת מלהתייצב בגלוי לצד וושינגטון, פן תהפוך מטרה להתקפות. בינתיים נראה שהאסטרטגיה הזאת עובדת. השאלה הגדולה היא האם המהלך הזה יבטיח לערב הסעודית הגנה גם בטווח הארוך.

מוקדם בליל 12 בינואר מטוסי קרב אמריקאיים ובריטיים תקפו עשרות אתרים צבאיים של החות'ים בתימן. כעבור יממה, וושינגטון פתחה בתקיפות נוספות על עמדות החות'ים, בהן מרכזי פיקוד, מחסני תחמושת, מערכות שיגור טילים וכטב"מים. החות'ים, שנשבעו לנקום, ירו טילים בליסטיים על ספינה בבעלות אמריקאית ב־15 בינואר (וושינגטון הגיבה שוב ב־16 בינואר).

מתקן בדרום תימן, לאחר התקיפה של ארצות הברית ושל בריטניה במקום, 12 בינואר 2024 (צילום: Satellite image ©2024 Maxar Technologies / AFP)

התקיפות הללו בוצעו אחרי חודשיים של התקפות על אוניות סוחר בים האדום, שלטענת המורדים נועדו להביע סולידריות עם הפלסטינים ברצועת עזה. החות'ים אומרים כי התקיפות הללו מכוונות כלפי אוניות הקשורות לישראל. בפועל, הם תקפו כל כלי שיט שעבר באזור.

נכון להיום, לפחות 50 מדינות נפגעו מכ־30 תקיפות נגד ספינות בינלאומיות. לא נדרש זמן רב לרוב חברות השילוח המובילות בעולם להודיע על ההחלטה להימנע משיט בים האדום – נתיב מים חיוני המוביל לתעלת סואץ, שבה עוברים כ־15% מתעבורת הסחר הימי העולמית וכשליש מסחר המכולות העולמי.

בניסיון נוסף, ארה"ב דחקה בסעודים להביא בחשבון את המשבר בים האדום בשיחות השלום שלהם עם המורדים ולהאט את המשא ומתן עימם. אף על פי כן, הן החות'ים והן ריאד העדיפו להמשיך בדיונים

הביקור האחרון של שר החוץ האמריקאי אנתוני בלינקן במזרח התיכון נועד להפעיל לחץ על שחקנים אזוריים שלא להרחיב את העימות בעזה. אולם, בירות המפרץ הפרסי, שמכירות היטב את החות'ים – ואת מנוף הלחץ המוגבל שלהן עליהם – בקושי הגיבו.

בניסיון נוסף, ארה"ב דחקה בסעודים להביא בחשבון את המשבר בים האדום בשיחות השלום שלהם עם המורדים ולהאט את המשא ומתן עימם. אף על פי כן, הן החות'ים והן ריאד העדיפו להמשיך בדיונים ולא להניח למשבר בים האדום להפריע להתקדמותם.

חמושים בתימן בהפגנת סולידריות עם תושבי עזה, 24 בנובמבר 2023 (צילום: MOHAMMED HUWAIS / AFP)

לאחר תקיפות האמריקאים והבריטים, שר החוץ הסעודי הביע "חשש רב" וקרא ל"איפוק" כדי למנוע הסלמה. לריאד פשוט אין חשק להסתבך בעוד עימות בלתי פתיר עם החות'ים. הממלכה למדה מלקחי העבר – והיא מודעת היטב לסכנת הנפילה לקו האש.

התקיפות על עראמקו ב־2019 – שפגעו בשני מתקני נפט גדולים ואילצו את הממלכה להשבית באופן זמני את מחצית מייצור הנפט – סימנו נקודת מפנה. זאת בשל היעדר תגובה מצד ארה"ב.

ריאד, שחשה נבגדת על ידי האמריקאים, מיהרה לכייל מחדש את מדיניות החוץ שלה בשנים הבאות, וחיפשה אחר פתרונות דיפלומטיים לכאבי הראש האזוריים

ריאד, שחשה נבגדת על ידי האמריקאים, מיהרה לכייל מחדש את מדיניות החוץ שלה בשנים הבאות, וחיפשה אחר פתרונות דיפלומטיים לכאבי הראש האזוריים שלה במקום לסמוך על וושינגטון שתיחלץ לעזרתה.

תחת זאת, בימים אלה ריאד שומרת על דיאלוג פתוח עם איראן. יום לפני התקיפות בתימן, שר החוץ הסעודי פייסל בן פרחאן קיבל שיחת טלפון ממקבילו האיראני חוסיין אמיר עבד א־להיאן. הדבר האחרון שצריך מוחמד בן סלמאן, יורש העצר הסעודי, הוא הסלמה שתשבש את השנים המכריעות לקראת ההגשמה המצופה של חזון 2030 – תוכנית רחבה לגיוון כלכלת המדינה.

הדמייה של עיר העתיד ניאום בערב הסעודית (צילום: Neom)

לכן הממלכה מעדיפה לשמור על שתיקה ביחס למשבר בים האדום, בתקווה שערוצי התקשורת שלה עם איראן – באמצעות ההסכם שהושג בתיווכה של סין באביב 2023 – ועם החות'ים, יגנו עליה מפני מהומה אזורית ותקיפות עתידיות מצד החות'ים.

קווי התקשורת החדשים הללו אינם מכוונים לעצירת פעולות החות'ים בים האדום, אלא הם חלק פרגמטי ממאמץ רחב יותר לבודד את הממלכה מכל הסלמה אזורית, ללא קשר לנסיבות. בינתיים נראה שהאסטרטגיה הזאת עובדת, וריאד לא הותקפה.

העדיפות הראשונה של ערב הסעודית היא להגן על עצמה. הממלכה מעוניינת ביציאה מהירה מהמלחמה בתימן, והיא לא תניח לסכסוך הנוכחי של המערב עם המורדים לשבש לה את התוכנית

אכן, חלק מהחלטתה של ערב הסעודית לא להצטרף לקואליציה הימית בהנהגת ארה"ב נגד החות'ים הושפע מהנזקים שספגה בעקבות המתיחות בין איראן לארה"ב. העדיפות הראשונה של ערב הסעודית היא להגן על עצמה. הממלכה מעוניינת ביציאה מהירה מהמלחמה בתימן, והיא לא תניח לסכסוך הנוכחי של המערב עם המורדים לשבש לה את התוכנית.

המשא ומתן עם החות'ים – בסיועה של עומאן – מתגלגל מאז 2021. ריאד הגיעה סוף סוף לשלב של תקשורת יעילה עם המורדים, דבר שנדרש שנים להשגתו. לפיכך ערב הסעודית מעריכה שלא כדאי לסכן את היחסים הללו – שהסעודים סבורים כי די בהם כדי להגן על עצמם מפני תקיפות החות'ים – רק כדי לתמוך במבצעים האמריקאיים בים האדום.

שר החוץ של ערב הסעודית, פייסל בן פרחאן אאל סעוד נואם באו"ם על המצב בעזה, 12 בדצמבר 2023 (צילום: Fabrice COFFRINI / AFP)

אם כבר, ההסלמה האחרונה רק סיפקה לערב הסעודית תמריצים נוספים להשלים את ההסכם מוקדם ככל האפשר. לקראת סוף נובמבר ריאד הציגה לשליח המיוחד של האו"ם לתימן טיוטת הצעה שנועדה להכשיר את הקרקע לשיחות עתידיות שיוביל האו"ם בין ממשלת תימן והחות'ים.

על פי דיווחים, חלק מההסכם כולל אזור חיץ להגנה על גבולותיה של ערב הסעודית – עדיפות עליונה עבור הממלכה. ריאד גם חשה זחיחות. הממלכה הזהירה את וושינגטון זה מכבר מפני הסכנות הטמונות בכך שהחות'ים רוכשים יכולות כטב"מים מתקדמות יותר ומשיגים שליטה על אזורים בקרבת הים האדום, אבל קיבלה רק תגובות רפות מבחינתה.

החישובים של ערב הסעודית עלולים להיות מוטעים. הסכם שלום סופי עדיין לא הושג; מה שקיים הוא רק הבנה שברירית שיכולה לקרוס בכל רגע

לפיכך ערב הסעודית תוהה מדוע עליה לסייע לאותן שותפות מערביות שבמשך שנים מתחו עליה ביקורת בשל מלחמתה האכזרית בחות'ים. עכשיו, כשוושינגטון נמצאת בקו האש של החות'ים, ריאד אינה רואה כל סיבה להצטרף אליה שם.

אולם, החישובים של ערב הסעודית עלולים להיות מוטעים. הסכם שלום סופי עדיין לא הושג; מה שקיים הוא רק הבנה שברירית שיכולה לקרוס בכל רגע. שום דבר לא מונע מהחות'ים לתקוף בעתיד מטרות של הממלכה – בים האדום או בגבולותיה – בהיעדר הסכם שלום רשמי.

המשחתת קרני של חיל הים האמריקאי מיירטת טילים של המורדים החות'ים בתימן בים האדום, 19 באוקטובר 2023 (צילום: Aaron Lau / US NAVY / AFP)

הסבירות של האפשרות הזאת רק גדלה עם ההסלמה במצב. המורדים עצמם מודים בשיחות פרטיות שביטחונה של ריאד תלוי בהחלטתה שלא להתערב בסכסוך הרחב יותר. החות'ים מודעים לנקודת החולשה של ערב הסעודית – הגבול שלה – ויכולים לנצל אותה כל אימת שימצאו לנכון.

שעות ספורות לאחר סבב התקיפות השני של ארה"ב, החות'ים ביצעו תמרון צבאי לאורך הגבול הסעודי, כאזהרה לממלכה מפני השלכות אפשריות של התייצבות לצדה של ארה"ב.

כדי לסבך את העניינים עוד יותר, אם וכאשר ריאד תחליט לחדש את שיחות הנורמליזציה עם ישראל, הממלכה עלולה להפוך שוב למטרה מרכזית של המורדים

כדי לסבך את העניינים עוד יותר, אם וכאשר ריאד תחליט לחדש את שיחות הנורמליזציה עם ישראל, הממלכה עלולה להפוך שוב למטרה מרכזית של המורדים. החות'ים לא נרתעו מלהשמיע ביקורת על "הסכמי אברהם" – והנושא הזה עמד במרכז הביקורת שלהם כלפי איחוד האמירויות הערביות.

אם ערב הסעודית תמשיך בשיחות הנורמליזציה, קיימת אפשרות ממשית שהחות'ים ישנו את הכללים ויכריזו על כוונה לתקוף כל מדינה שתעמוד לתפיסתם לצד ישראל, כהצדקה לסחוט ויתורים נוספים מהסעודים בשיחות השלום.

סירת סיור של החות'ים בים האדום, 12 בדצמבר 2023 (צילום: Khaled Ziad / AFP)

מה שבטוח הוא שריאד תצטרך לחדש את השיחות עם ישראל כאשר היא מודעת לאפשרות של תקיפות עתידיות מצד המורדים. בעולם אידיאלי עבור שני הצדדים, שיחות השלום שלהם יישארו מנותקות מהמשבר בים האדום. אולם, זו איננה המציאות של היום.

האזור מתחמם במהירות, ובכל רגע נכנסים לקלחת שחקנים נוספים שיכולים לאיים על הסכם השלום השברירי של תימן. עתה, אחרי שארה"ב הכריזה שוב על החות'ים כארגון טרור, הדבר צפוי להקשות על החות'ים בשיחות השלום העתידיות בהובלת האו"ם, דבר שעשוי להצית מחדש את הסכסוך הפנימי בתימן – ואת סיום הפסקת האש בפועל.

הגם שהאסטרטגיה של ניתוק בין שני הנושאים הצליחה להגן על ריאד עד כה, זוהי רק תחבושת זמנית בהיעדר הסכם שלום רשמי. עתיד הסכסוך בתימן קשור כעת באופן בלתי נפרד לעימותים בים האדום

מנגד, אם ארה"ב ובריטניה ימשיכו לתקוף את תימן, החות'ים עלולים להמשיך בהסלמה, כפי שאיימו לעשות, ולתקוף בסיסים אמריקאיים באזור, בכלל זאת בבחריין או אפילו בבירות מדינות המפרץ שהם תופסים כבעלות בריתה של ישראל.

לכל הפחות, תקיפות כאלה יבלמו לחלוטין את שיחות השלום ויאלצו את הסעודים לפעול, מה שיגרור את תימן למלחמה אזורית מורכבת הרבה יותר. בסך הכול, לא נותרו לערב הסעודית אפשרויות מעודדות בתימן.

חמושים חות'ים מפגינים נגד תקיפות ארה"ב ובריטניה בצנעא, תימן, 14 בינואר 2024 (צילום: AP)

הגם שהאסטרטגיה של ניתוק בין שני הנושאים הצליחה להגן על ריאד עד כה, זוהי רק תחבושת זמנית בהיעדר הסכם שלום רשמי. עתיד הסכסוך בתימן קשור כעת באופן בלתי נפרד לעימותים בים האדום, והסכם השלום של המדינה חייב כעת להביא בחשבון את המציאות הבלתי נוחה הזאת.

וינה עלי־ח'אן היא חוקרת תימן והמפרץ הפרסי הממוקמת בניו יורק. שימשה בעברה כחוקרת תימן בקבוצת המשבר הבינלאומית באיסטנבול.