מרכז הקניות החדש בליווינגסטון, ניו ג'רזי, שמשתרע על אלף מ"ר, כולל 15 חנויות, בנק, חנות לחיות מחמד וחנות בגדים, ויש בו גם מרכז רפואי ומרכול.

בכניסה עומד שומר משמרות הזה"ב שמשגיח על מעבר החצייה, ואחרי יום של סידורים, המבקרים יכולים להתפנק בספא או בהופעת תאטרון. "זה נהדר", אמרה ביילי, 17, בשעה שהמניקוריסטית סיימה לצבוע את ציפורניה בכחול בהיר.

ביילי חיה עם אוטיזם, ומרכז הקניות, "לייף-טאון שופס", נועד לסייע לילדים ולנערים כמוה לתרגל ביצוע סידורים יומיומיים.

עם הגעתם מושכים המבקרים 12 דולר מהבנק ומחליטים כיצד להוציא אותם – על נשנושים, תאטרון או מניקור. הם הולכים ברגל או רוכבים על תלת-אופן, ואם לא יצייתו לרמזורים, הם עלולים לקבל דוח תנועה. את החנויות מפעילים מתנדבים.

ביילי (17) נהנית ממניקור בספא ב"לייף-טאון שופס" (צילום: ג'וזפין דולסטן)

הקניון הוא התוספת האחרונה למתחם רחב יותר שהקימו שם שליחי חב"ד, הרב זלמן וטובה גרוסבאום. "הבנו שיש צורך לכך בקהילה שלנו", אמר זלמן גרוסבאום, מנכ"ל "לייף-טאון", מתחם בשטח כ-5,000 מ"ר הכולל את "לייף-שופס".

בני הזוג גרוסבאום מתגוררים זה 23 שנים בליווינגסטון, פרבר אמיד בן כ-30,000 תושבים בצפון בניו ג'רזי, שבו אוכלוסייה יהודית גדולה.

כמו רוב שליחי חב"ד, בהתחלה בילו בני הזוג חלק ניכר מזמנם באירוח ארוחות שבת ובהפעלת תכניות לימוד בניסיון לקרב יהודים מרקעים דתיים שונים. אבל מהר מאוד הם הבינו כי יש צורך לסייע לחברים בקהילה בעלי צרכים מיוחדים.

שיעור האוטיזם בניו ג'רזי הוא הגבוה ביותר בארצות הברית, לפי המרכז לבקרת מחלות ולמניעתן (CDC). אחד מכל 34.8 ילדים כאן מאובחן כסובל מבעיות התפתחותיות הקשורות למיומנויות חברתיות ותקשורת.

בשנת 2000 הקימו בני הזוג סניף מקומי של "מעגל הידידות", יוזמה בינלאומית של חב"ד המפעילה תכניות לילדים יהודים עם צרכים מיוחדים.

"אחד הדברים שתמיד הרגשנו רע בגללם הוא שדחינו משפחות אחרות", אמר גרוסבאום. "לא יכולנו לתת להן מענה כי לא היו לנו האמצעים לכך".

יש גם כותל קטן

בשנת 2013 רכשו בני הזוג מחסן והחלו להפעיל משם את תכניות העזרה שלהם לבעלי צרכים מיוחדים. שלוש שנים אחר כך הם הקימו תחתיו את המתחם הנוכחי, שכולל ברכת שחייה, גלריית אמנות, סטודיו למחול ומגרש פוטבול.

ב"לייף-טאון" יכולים בעלי צרכים מיוחדים למצוא טיפולים באמנות, מים, אור ומוזיקה, טיפול חושי וריפוי בעיסוק. המשתתפים מגיעים לבד או עם בית הספר.

המרכז ממומן מתרומות פרטיות ומתמיכת קרנות ועסקים מקומיים. מגרש הפוטבול הוקם במימון קבוצת ה"ניו יורק ג'טס" וליגת הפוטבול האמריקנית.

בני הזוג גרוסבאום גייסו עד כה 18 מיליון דולר, ומקווים לגייס עוד כדי להרחיב את המרכז ולכלול בו גם פארק פתוח ואולם באולינג.

רוב התכניות ב"לייף-טאון" מיועדות לקהילה היהודית. המבקרים יכולים להשתתף בשיעורי אפיית חלה ובתפילות, ויש אפילו דגם של הכותל שאפשר לטמון בו פתקים. עם זאת, מרכז הקניות האינטראקטיבי שבתוכו פתוח לכל.

"אני מאושר לראות שהקהילה הרחבה יותר יכולה להיתרם ולבוא למקום שהוא יהודי בבירור, ושהם יודעים שאנחנו נמצאים בו כדי לעזור", אמר גרוסבאום.

סופיה (16) מתבוננת עם מתנדבת באקווריום שבחנות בעלי החיים במרכז (צילום: ג'וזפין דולסטן)

ב"לייף-טאון שופס", שיכול לקלוט עד 100 תלמידים בעת ובעונה אחת, התארחו מאז הפתיחה בחודש מאי מבקרים משבעה בתי ספר, ותלמידים מ-50 בתי ספר נוספים צפויים לבקר במרכז בחודשים הקרובים.

החיים עצמם

לורה שרייבמן, מומחית לאוטיזם מאוניברסיטת קליפורניה, סבורה כי זו דרך נפלאה לסייע לילדים עם אוטיזם לפתח כישורי חיים, אולם חשוב לוודא שהם מעבירים את הכישורים לעולם האמיתי. "לאחר שהילדים מצליחים להתמודד עם הסביבה המפוקחת חשוב להרחיב את המיומנויות לחנויות אחרות".

בין המבקרות במרכז בחודש שעבר הייתה גם סופיה בת ה-16, תלמידה בבית ספר סמוך. אחרי שקיבלה תקציב, היא בילתה בחנות חיות המחמד והתבוננה בדגים ובחזירי הים. אחר כך ניסתה להחליט על מה להוציא את הכסף שקיבלה.

"אני מרגישה שאני נעשית אחראית יותר", סיפרה על החוויה.