מאז שהודח מתפקידו כרמטכ"ל צבא אוקראינה בשנת 2024 ומונה לשגריר המדינה בבריטניה, ולרי זלוז'ני נתפס בעיני רבים כיריבו הפוליטי המרכזי של הנשיא וולודימיר זלנסקי.

זלוז'ני, בן 52, מסרב לדון בשאיפותיו הפוליטיות. הוא טוען כי אינו רוצה לפגוע באחדות הלאומית בזמן המלחמה מול רוסיה, המתקרבת כעת ליום השנה הרביעי שלה.

עם זאת, במה שנראה כאיתות על רצונו להתמודד לנשיאות לאחר תום המלחמה, זלוז'ני דיבר לראשונה באופן פומבי על הקרע העמוק בינו לבין זלנסקי בריאיון עם סוכנות הידיעות AP.

לדברי זלוז'ני, המתיחות צפה זמן קצר לאחר הפלישה הרוסית ב-24 בפברואר 2022, והרוחות בין השניים התלהטו לא פעם סביב השאלה כיצד נכון יותר להגן על המדינה. היחסים המתוחים הגיעו לנקודת רתיחה מאוחר יותר באותה שנה, כאשר עשרות סוכנים משירות המודיעין הפנימי של אוקראינה פשטו על משרדו, כך סיפר זלוז'ני ל-AP.

לדברי זלוז'ני, המתיחות צפה זמן קצר לאחר הפלישה הרוסית ב-24 בפברואר 2022, והרוחות בין השניים התלהטו לא פעם סביב השאלה כיצד נכון יותר להגן על המדינה

זלוז'ני טוען כי התקרית, שלא דווחה בעבר, הייתה מעשה של הפחדה. לדבריו, האירוע סיכן את חשיפת היריבות ביניהם בתקופה שבה האחדות הלאומית הייתה ערך עליון.

ולרי זלוז'ני בעת שהיה רמטכ"ל צבא אוקראינה לוחץ את ידו של נשיא אוקראינה וולודימיר זלנסקי בפגישה בין השניים בקייב, 8 בפברואר 2024 (צילום: Ukrainian Presidential Press Office via AP)

לשכתו של זלנסקי ושירות הביטחון של אוקראינה (ה-SBU) סירבו להגיב לכתבה. סוכנות AP לא הצליחה לאמת באופן עצמאי את גרסתו של זלוז'ני בנוגע לפשיטה.

גם שנים לאחר מכן, החשיפה מאיימת לקטב את דעת הקהל באוקראינה ברגע קריטי של המערכה. הכוחות הרוסיים רושמים התקדמות איטית אך עקבית לאורך החזית המזרחית, ושני הצדדים מתבצרים בדרישות שאינן מתיישבות אלו עם אלו, בעוד ארצות הברית מפעילה עליהם לחץ להגיע להסכם שלום.

זלוז'ני אמר כי במהלך הפשיטה על משרדו ב-2022, הוא התקשר לראש הסגל של זלנסקי והזהיר אותו כי הוא מוכן להזעיק את הצבא כדי לעצור את הפעולה ולהגן על מרכז הפיקוד: "אני אלחם בכם וכבר הזעקתי תגבורת למרכז קייב לתמיכה".

אף שהמשבר המיידי בתחילת המלחמה חלף, המחלוקות בין זלוז'ני לזלנסקי בנוגע לאופן ההגנה על המדינה נמשכו. זלוז'ני ציין כי לא פעם קרא תיגר על האסטרטגיה הצבאית של הנשיא.

אף שהמשבר המיידי בתחילת המלחמה חלף, המחלוקות בין זלוז'ני לזלנסקי בנוגע לאופן ההגנה על המדינה נמשכו. זלוז'ני ציין כי לא פעם קרא תיגר על האסטרטגיה של הנשיא

הגנרל לשעבר הוסיף כי הסכסוך סביב מתקפת-הנגד של 2023, שבסופו של דבר נכשלה, היה טעון במיוחד. למרות שהפופולריות שלו בציבור התחזקה בזכות מספר הצלחות בשדה הקרב, זלנסקי הדיח אותו מתפקיד הרמטכ"ל בפברואר 2024, ובהמשך הודיע כי הוא יישלח ללונדון.

ולרי זלוז'ני, שגריר אוקראינה בבריטניה, במשרדו בלונדון. 2 בפברואר 2026 (צילום: AP Photo/Frank Augstein)

המהלך נתפס בעיני פרשנים כניסיון של זלנסקי להגביל את הפוטנציאל של זלוז'ני כיריב פוליטי, על ידי הרחקתו מניהול ענייני היומיום באוקראינה.

סקרים מעניקים לזלוז'ני בעקביות יתרון קל על פני זלנסקי במרוץ היפותטי לנשיאות. הפופולריות של זלנסקי, שהייתה בעבר איתנה, נחלשה ככל שהמלחמה מתארכת. לפי מחוקקים ופעילים, פרשת שחיתות שבה היו מעורבים כמה מבכיריו של זלנסקי פגעה באמון הציבור, והנשיא ערך לאחרונה שינויים בצוות ההנהגה שלו בניסיון להשיב את האמון.

במקביל, ארה"ב מגבירה את הלחץ על רוסיה ועל אוקראינה לסיים את המלחמה. אף שהסכם נותר יעד חמקמק, זלנסקי הסכים עקרונית לתוכנית שהציג נשיא ארה"ב דונלד טראמפ, הקוראת לקיום בחירות עם סיום המלחמה ולאחר הבטחת ערבויות ביטחוניות.

"אני יודע איך להילחם"

באחד הערבים באמצע ספטמבר 2022, בשעה שאוקראינה ניהלה מתקפת-נגד יעילה בצפון-מזרח המדינה, זלוז'ני – שהיה אז מפקד הצבא – יצא מישיבה מתוחה במפקדתו של זלנסקי וחזר למשרדו בקייב.

שעות ספורות לאחר מכן, עשרות סוכנים משירות הביטחון האוקראיני הגיעו למשרדו של זלוז'ני כדי לערוך חיפוש, לדבריו. הוא ציין כי באותו זמן שהו במקום כתריסר קצינים בריטים

שעות ספורות לאחר מכן, עשרות סוכנים משירות הביטחון האוקראיני הגיעו למשרדו כדי לערוך חיפוש, כך לדבריו. הוא ציין כי באותו זמן שהו במקום למעלה מתריסר קצינים בריטים.

ולרי זלוז'ני, בעת שכיהן כרמטכ"ל צבא אוקראינה, באירוע שנערך בקייב לרגל שנה לפלישת רוסיה לאוקראינה, 24 בפברואר 2023 (צילום: Ukrainian Presidential Press Office via AP)

לדברי זלוז'ני, הסוכנים האוקראינים לא ציינו מה הם מחפשים, והוא מנע מהם לחטט במסמכים ובמחשבים. הוא הדגיש כי הפשיטה הייתה בבירור איום כלפיו. בנוכחות הסוכנים, הוא התקשר לראש הסגל דאז, אנדריי ירמאק, והשמיע אזהרה חריפה: "אמרתי לירמאק שאהדוף את המתקפה הזאת, כי אני יודע איך להילחם".

זלוז'ני הדגיש כי הפשיטה הייתה בבירור איום כלפיו. בנוכחות הסוכנים, הוא התקשר לראש הסגל דאז, אנדריי ירמאק, והשמיע אזהרה חריפה: "אמרתי לירמאק שאהדוף את המתקפה הזאת, כי אני יודע איך להילחם"

לאחר מכן התקשר זלוז'ני לראש שירות הביטחון דאז, וסיל מאליוק, כדי לברר מה פשר האירוע. לדבריו, מאליוק טען כי אינו יודע דבר על הפשיטה והבטיח לבדוק את הנושא.

מאוחר יותר נודע לו כי הסוכנות של מאליוק ביקשה יומיים קודם לכן צו חיפוש מבית משפט מחוזי בקייב עבור אותה כתובת. לפי מסמך משפטי שהגיע לידי AP, הסוכנות ביקשה לערוך חיפוש במועדון חשפנות שלכאורה הופעל על ידי ארגון פשיעה.

אלא ששני עובדים במיקומו החדש של המועדון מסרו ל-AP כי מועדון החשפנות שצוין בבקשה נסגר באותו מיקום עוד לפני הפלישה הרוסית המלאה.

שירות הביטחון של אוקראינה (SBU) מסר ל-AP בתגובה כי נבדקו אז כמה כתובות במסגרת חקירה של פשיעה מאורגנת – שאינה קשורה לזלוז'ני. לדברי השירות, אחת הכתובות שצוינו בתיק הפלילי התבררה כ"עמדת פיקוד גיבוי חשאית שהוקמה לאחרונה" של זלוז'ני. עוד נמסר בהודעה כי ה-SBU לא ביצע חיפוש בכתובת, וכי העניין הובהר לאחר שמאליוק וזלוז'ני שוחחו.

סוכני שירות הביטחון של אוקראינה (SBU) במהלך מבצע לתפיסת משתפי פעולה רוסים בחראקיב, 14 באפריל 2022 (צילום: AP Photo/Felipe Dana)

אולם זלוז'ני מאמין כי צו החיפוש שימש רק כאמתלה, שכן הסוכנות לא הייתה יכולה לטעות בכתובת של מרכז הפיקוד המרכזי של המדינה בזמן מלחמה.

עוצמת מהלומה מדוללת

מתקפת-הנגד של שנת 2023 ספגה ביקורת נרחבת מצד מומחים צבאיים, שטענו כי הייתה שאפתנית מדי ויצאה לפועל באיחור, מה שאיפשר לכוחות הרוסיים זמן לבצר את עמדותיהם.

זלוז'ני טוען כי התוכנית שגיבש בסיוע שותפים מנאט"ו נכשלה מכיוון שזלנסקי ובכירים אחרים סירבו להקצות לה את המשאבים הנדרשים.

התוכנית המקורית הייתה לרכז כוחות משמעותיים לכדי "אגרוף אחד" כדי לכבוש מחדש את מחוז זפוריז'יה הכבוש חלקית – שבו נמצאת תחנת כוח גרעינית חיונית – ומשם להתקדם דרומה אל ים אזוב.

התוכנית המקורית הייתה לרכז כוחות משמעותיים לכדי "אגרוף אחד" כדי לכבוש מחדש את מחוז זפוריז'יה הכבוש חלקית – שבו נמצאת תחנת כוח גרעינית חיונית – ומשם להתקדם דרומה אל ים אזוב

מהלך כזה נועד לנתק את המסדרון היבשתי ששימש את הצבא הרוסי לאספקה לחצי האי קרים, שסופח באופן בלתי חוקי ב-2014. הצלחת המבצע חייבה היערכות גדולה ומרוכזת לצד הפתעה טקטית, הסביר זלוז'ני.

חיילים אוקראינים בתרגולים באזור חראקיב, 13 בפברואר 2026 (צילום: AP Photo/Andrii Marienko)

בפועל, לדבריו, הכוחות פוזרו על פני שטח רחב, מה שדילל את עוצמת המהלומה שלהם. תיאורו לגבי הסטייה מהתוכנית המקורית קיבל חיזוק משני בכירי הגנה מערביים, שדיברו בתנאי ששמם לא ייחשף מכיוון שאינם מוסמכים להתבטא בתקשורת.

דיפלומט עם כוונות פוליטיות?

משרדו של זלוז'ני בשגרירות אוקראינה בלונדון משקף את שנותיו כגנרל. הקירות מעוטרים בכרזות של מטוסים צבאיים, מדליות שקיבל וציורי ילדים של סצנות קרב. על שולחן מהגוני מונחים רחפני צעצוע. מאחורי שולחן הכתיבה, מסכים מציגים שידורים חיים מרחפנים הטסים מעל שדה הקרב במזרח אוקראינה.

הביקורת המרכזית של זלוז'ני על אסטרטגיית המלחמה היא שהיא נשענת על מספר לא מציאותי של חיילים, וסובלת מחוסר ארגון בפיתוח והטמעה של טכנולוגיות חדשות בשטח.

הביקורת המרכזית של זלוז'ני על אסטרטגיית המלחמה היא שהיא נשענת על מספר לא מציאותי של חיילים, וסובלת מחוסר ארגון בפיתוח והטמעה של טכנולוגיות חדשות בשטח

הוא עוקב מקרוב אחר ההתפתחויות, אך מבהיר כי לא היה מעורב בקבלת החלטות צבאיות מאז שזלנסקי דחק אותו החוצה. זלוז'ני ציין כי הוא וזלנסקי ניהלו שיחות "ידידותיות לחלוטין" בשתי הפעמים שבהן נפגשו מאז.

חלק מהפרשנים מעריכים כי חוסר מעורבותו של זלוז'ני בענייני היומיום הפוליטיים עלול להחליש את הפופולריות שלו. עם זאת, סקר שפורסם בחודש שעבר הראה כי התמיכה בזלוז'ני במערכת בחירות היפותטית עומדת על 23%, לעומת 20% לזלנסקי, מה שהופך אותו למתחרה המוביל מול הנשיא המכהן.

מודלים של כטב"מים ומטוסים על שולחנו של ולרי זלוז'ני במשרדו בשגרירות אוקראינה בלונדון, 2 בפברואר 2026 (צילום: AP Photo/Frank Augstein)

רבים באוקראינה רואים בזלוז'ני דמות המסוגלת לשנות את המערכת, כך לדברי וולודימיר פסנקו, פרשן פוליטי מקייב. "אנשים יצביעו לא רק בעד זלוז'ני אלא גם נגד זלנסקי – ויאשימו אותו בכישלונות תקופת נשיאותו", הסביר.

זלוז'ני מצדו נמנע מלדון בפוליטיקה, לדבריו מחשש לעורר פילוג בקרב הציבור. "כל עוד המלחמה נמשכת או עד שיוסר הממשל הצבאי, אני לא דן בזה ולא עשיתי דבר בכיוון הזה", אמר.

למרות הסתייגותו, שורה של יועצי קמפיין, דמויות פוליטיות ומקורבים מוסיפים לפנות אליו ולהציע עזרה בבניית קמפיין בחירות. זלוז'ני סיפר כי יועץ פוליטי אמריקאי "מוכר למדי" פנה אליו באביב 2025.

זלוז'ני מצדו נמנע מלדון בפוליטיקה, לדבריו מחשש לעורר פילוג בקרב הציבור. "כל עוד המלחמה נמשכת או עד שיוסר הממשל הצבאי, אני לא דן בזה ולא עשיתי דבר בכיוון הזה", אמר

גורם המקורב לזלוז'ני, שדיבר בעילום שם, מסר ל-AP כי היה זה פול מנפורט, ששימש כיו"ר קמפיין הבחירות של טראמפ ב-2016 לפני שהורשע ב-2018 בעבירות שכללו לובינג חשאי עבור נשיא אוקראינה לשעבר הפרו-רוסי, ויקטור ינוקוביץ'.

"הודיתי לו על תשומת הלב, אך הבהרתי שאינני זקוק לשירותיו", אמר זלוז'ני. מנפורט, שקיבל חנינה מטראמפ בסוף כהונתו הראשונה, לא השיב לפניות AP.