שר החוץ האמריקאי אנתוני בלינקן והשר להגנת המולדת אלחנדרו מיורקס מודיעים היום בוושינגטון באופן רשמי על הכנסת ישראל לרשימת המדינות הזכאיות לתכנית הפטור מן הוויזה.

ישראל היא המדינה ה-41 שמקבלת את ההכרה המיוחדת וההודעה מגיעה מוושינגטון אחרי שנתיים של פרויקט חקיקה ויישום התוכנית שהופעל על ידי ממשלות ישראל מאז 2021.

הממונה על השגרירות בישראל סטפני האלט קיימה הבוקר תדרוך לעיתונאים ישראלים בו אמרה "מזל טוב, אני מברכת את מדינת ישראל על כניסתה לתוכנית. מדובר בתהליך עבודה ממושך שעירב משרדי ממשלה רבים, הן בישראל והן בארצות הברית".

האלט הודתה לשגריר הקודם תומאס ניידס, לראש המטה לביטחון לאומי צחי הנגבי ולראשי הממשלה שתחתם התנהל הפרויקט – נפתלי בנט, יאיר לפיד ובנימין נתניהו.

"אני רוצה במיוחד להכיר במאמציו של השגריר לשעבר תום ניידס, שהיה כוח מניע במהלך זה. ארצה גם להכיר בהובלתו של היועץ לביטחון לאומי של ישראל צחי הנגבי, שהיה שותף איתן של השגרירות לאורך חודשים ארוכים אלה. אני גם חייבת להודות לבכירים ישראליים רבים מכל משרדי הממשלה, אשר עבדו ללא לאות לסייע לישראל לעמוד בדרישות על מנת להיכנס לתוכנית במהלך השנתיים האחרונות, לא רק תחת ראש הממשלה נתניהו, אלא בתהליך שהחל תחת ראשי הממשלה הקודמים, בנט ולפיד."

דגלי ישראל וארצות הברית (צילום: AP Photo/Jacquelyn Martin)

הדברים על רקע עיכוב המהלך בשנה על ידי האופוזיציה בהובלת הליכוד בהצבעה נגד החקיקה שישראל נזקקה לה.

כדי שישראל תעמוד בהתחייבויות שלה לארה"ב כדי להיכנס לפרויקט הפטור מויזה, התירה ישראל בשנה האחרונה את כניסתם ויציאתם של עשרות אלפי אמריקאים ממוצא פלסטיני. הן אמריקאים פלסטינים שרוצים להיכנס לישראל, ליו"ש ולעזה והן בדרך ההפוכה. הדבר התאפשר באמצעות שינויים והקלות במדיניות של השב"כ. האלט ציינה בתדרוך שישראל עמדה בתנאי ההקלות הללו באופן משביע רצון.

סוגיית כניסת אמריקאים-פלסטינים בעלי רכבים מיו"ש לישראל באופן שוטף (עם דרכונם האמריקאי) – טרם הוסדרה ותטופל באופן פרטני נפרד על ידי הצוות האמריקאי.

האלט הסבירה את התנאים השונים להשגת אישור כניסה לארה"ב, וציינה שבעוד מספר שבועות הישראלים – המבקשים אישור כניסה לארה"ב למטרות תיירות או עסקים לטווח קצר של שהות עד ל-90 יום – יוכלו לבקש אישור כניסה באמצעות פניה דיגיטלית ממוחשבת והם יקבלו תשובה דיגיטלית בתוך 72 שעות.

המערכת הדיגיטלית המכונה "אסטה" תעלה לאויר עד סוף חודש נובמבר 2023 ואישורי הכניסה יחלו לפעול תוך מספר שבועות לאחר מכן. כלומר, מי שמבקש ויזת כניסה לארה"ב לחודשים הקרובים, עדיין צריך לפנות לשגרירות האמריקאית ולקבל ראיון.

האלט ביקשה מן הציבור הישראלי שלא לבטל תורי ראיונות שנקבעו לקבלת ויזה (מי שכבר קבע) שכן אין החזרת כספים למי שכבר שילם וכיוון שהמערכת לא פעילה באופן מידי, אלא רק תוך כמה חודשים.

עוד היא ציינה שאישורי הכניסה הדיגיטליים במערכת "אסטה" יוענקו רק לישראלים המחזיקים דרכון ביומטרי בתוקף לעשר שנים.

פרטים נוספים שהאלט מסרה בשיחה עם הכתבים הישראלים:

• ויזות תייר מסוג B1/B2 נשארות בתוקף לעשר שנים – בעוד שאישור הנסיעה שמתקבל ממערכת ה'אסטה' תקף ככלל רק לשנתיים.
• על ויזת תייר מסוג B1/B2 ניתן לשהות בארצות הברית לתקופה של עד חצי שנה, בעוד שאישור הנסיעה של מערכת ה'אסטה' מאפשר שהות של תשעים יום בלבד.
• נוסעים המגיעים לארצות הברית עם ויזת תייר יכולים להאריך את שהותם או לשנות את מעמדם לקטגוריית ויזה אחרת – למשל, מוויזת תייר לוויזת סטודנט – אבל לא יכולים לעשות זאת אם הגיעו לארצות הברית על 'אסטה'.
• ישראלים שנוסעים לארצות הברית לשהות ארוכה, או למטרות כגון לימודים, עבודה או תוכניות חילופין תמיד ידרשו להוציא ויזה מותאמת. אי אפשר לנסוע לארצות הברית למטרות אלה תוך שימוש ב'אסטה'.

עוד ציינה האלט שיש מאות אלפי ישראלים המחזיקים באזרחות אמריקאית. לדבריה, אזרחים אמריקאים אינם יכולים להשתמש במערכת ה'אסטה' כדי לנסוע לארצות הברית עם דרכונם הישראלי. על פי החוק האמריקאי, אזרחים אמריקאים מחויבים להיכנס לארצות הברית ולצאת ממנה רק באמצעות דרכונם האמריקאי.

האלט ביקשה מן הציבור הישראלי להיזהר מנוכלויות. "על אזרחים ישראליים להשתמש במערכת ' אסטה' שנמצאת באתר של מחלקת הגנת המולדת של ארצות הברית. אין צורך לשלם לכל צד שלישי לשם כך. זה אינו נדרש. אסטה היא מערכת קלה" היא אמרה..

המחלקה הקונסולרית של שגרירות ארצות הברית בישראל עתידה להשיק בקרוב קמפיין הסברה כדי להקל על הציבור הישראלי.