חוקרים יבשתיים רבים נאלצו להפסיק הכל השנה ולסייע למאבק בקורונה, אבל המדען האמריקאי ג'ונתן רוטברג התחיל את מלחמתו במגפה דווקא מהים.
רוטברג, שסיים את לימודי הדוקטורט בייל והישגיו התקדימיים זכו להוקרה על ידי ממשל אובמה ב-2016, יצא לפני תשעה חודשים לחופשה עם אשתו, בוני גולד רוטברג, וחמשת ילדיהם, על גבי הסופר יאכטה המשפחתית, "מכונת הגנים".
ב-6 במרץ, בוני נקראה בחזרה לעבודתה כרופאה אפידמיולוגית בבית החולים ניו הייבן למשמרת לילה. הבעל והאישה נאלצו התבודד זה מזה – לא רק בגלל עבודתה, אלא גם בגלל שלבתם יש הפרעה גנטית נדירה, והתרופות שהיא מקבלת מחלישות את מערכת החיסון שלה. כשקונטיקט הפכה לאדומה, ובתי החולים הגיעו לגבולות הקיבולת שלהם, החליטה המשפחה להתבודד בים.
"אנחנו, כימאים, עדיין תולים דגל צהוב לפני שאנחנו נכנסים למדינה אחרת", צייץ ג'ונתן ב-27 בנובמבר. "כשהגענו בחזרה לארה"ב במרץ 2020 הגעתי עם כבוד מחודש לדגל הבידוד הצהוב שלנו".
רוטברג החליט שדרך טובה לנצל את כישוריו בתגובה למגפה תהיה לפתח בדיקת קורונה ביתית. היאכטה המשפחתית מצוידת במעבדה, וכאן התחיל רוטברג את עבודתו. בתחילת השנה, בשיחת זום עם זמן ישראל, הוא תיאר את היאכטה כבועות קורונה. כל האספקה שמגיעה לסיפון עוברת חיטוי, ומי שנכנס לאונייה צריך לעבור בידוד וגם בדיקות קורונה.
Thinking about a low cost easy to manufacture home test kit for #Coronavirus. Outline: #Nasal_swab (Q-tip) w/ freeze dried reagents for isothermal #DNA amplification with #COVID19 primers. Colorimetric readout by #iOS or #Android #App w/ #geolocation & #HIPPA compliant reporting. pic.twitter.com/P4PojWmC8o
— JM Rothberg (@JMRothberg) March 7, 2020
רוטברג חזר עכשיו לעבוד במעבדה היבשתית שלו בעיר מגוריו, גילפורד, בקונטיקט. הוא מקווה שהבדיקה – ששמה Detect – תקבל אישור ממנהל המזון והתרופות, ה-FDA. הוא מגייס מתנדבים לניסיים קליניים, ומנסה לקבל אישור מיידי לזמן חירום.
"הבדיקה שלנו מאוד מדויקת ומהירה, היא בדיקת אבחון מולקולרית קלה לקורונה שלא דורשת ציוד מעבדה יקר או טכנאים מיומנים. היא מציעה תוצאות אמינות בתוך שעה בערך", הוא טוען. "Detect מתוכננת לשימוש במשרד, בעבודה, בבתי הספר, ובהמשך – אפילו בבתים פרטיים".
"הבדיקה שלנו מאוד מדויקת ומהירה, היא בדיקת אבחון מולקולרית קלה לקורונה שלא דורשת ציוד מעבדה יקר או טכנאים מיומנים. היא מציעה תוצאות אמינות בתוך שעה בערך"
בינתיים הכריז ה-FDA על אישור לבדיקה עצמית מהירה ראשונה, ב-17 בנובמבר. בדיקת הכול כלול לקורונה, Lucira, תעלה כ-50 דולר ותהיה נגישה בינתיים רק בקליפורניה ובפלורידה. היא דורשת מרשם.
אז מה עכשיו
רוטברג הדגים ב-16 בנובמבר איך הבדיקה שלו עובדת בוועידה הפסגה הווירטואלית STAT, כנס שמקורו בבוסטון, שנושאו השנה היה "מה הלאה?" – בהתייחס, כמובן, למגפת הקורונה.
"בעשרים השנה האחרונות בביולוגיה מולקולרית, הצלחנו לייצר בדיקות יותר ויותר מורכבות, לאסוף מידע יותר ויותר מורכב", אמר רוטברג בוועידה. "אבל אנחנו חייבים שיהיה לנו משהו בבית. הנשיא הנבחר ג'ו ביידן אמר שאנחנו צריכים משהו אמין שנוכל להשתמש בו בשגרה בבית, משהו שיהיה זמין לכולם".
במהלך הוועידה, רוטברג ציין שבנו השתמש ב-Detect כדי לבדוק את השותף שלו במיאמי. כשהשותף התגלה כחיובי, הוא בודד את עצמו מבנו של רוטברג ומשאר השותפים לדירה. לדברי רוטברג, זה מנע מהם להיחשף לנגיף.
"אנחנו מקווים לקבל אישור לפני סוף השנה", אומר רוטברג. "אבל מבחינת ההיערכות שלנו, אנחנו לא יכולים לחכות לאישור. יש לנו 50 עובדים במשרה מלאה, ועוד 100 עובדים, ביניהם יועצים, שמייצרים את הבדיקה. כרגע אנחנו מייצרים מיליון בדיקות בחודש וממנים קו ייצור ל-10 מיליון בדיקות בחודש".
רוטברג עובד על תגובה לקורונה במספר חזיתות שמערבות ארבעה משבעת הסטארט-אפים שלו. היוזמות שלו כוללות לא רק את הבדיקה הביתית, אלא גם את Butterfly iQ, אולטרה סאונד לכל הגוף שהוא מתאר כנמכר ביותר בעולם; מכשיר MRI נייד ופורץ דרך; ותרופה בשם LAM002 שלדבריו מגלה סימנים מבטיחים בטיפול בקורונה.
הווארד פורמן, פרופסור לרדיולוגיה, בריאות הציבור, ניהול וכלכלה בייל, כמו גם מנהל התוכנית לניהול רפואי, MBA למנהלים ותוכנית ה-MBA לרופאים, מציין את מאמציו הייחודיים של רוטברג.
"יש מעט מאוד מדענים עם חזון שמצליחים להיות גם יזמים מצליחים", כתב פורמן לזמן ישראל באימייל. "ג'ונתן הוא זן נדיר של בני אדם, שיכולים לעשות את שני הדברים, בהצלחה. אני משוכנע שהמוצר של Detect יהיה הצלחה: בנוסף להצלחה שלו על מגפת הקורונה, הוא מגלם בתוכו את האפשרות לשמש פלטפורמה להתפרצויות אחרות בעתיד".
להציל את החיים של מי שאנחנו אוהבים
רוטברג אוהב לחשוב בגדול. ב-2016 זכה במדליה הלאומית לטכנולוגיה וחדשנות מהנשיא דאז ברק אובמה, בזכות שני גילויים שזכו להוקרה והערכה רבה. בהתחלה הוא יצר ריצוף גנטי מהיר, שנקרא עכשיו ריצוף DNA של הדור הבא, באמצעותו הגיע לפריצת דרך בריצוף גנטי של אדם יחיד – הרצף הגנטי של אחד ממגלי ה-DNA, ג'יימס ווטסון. בהמשך יצר ריצוף מבוסס צ'יפים, והשתמש בו כדי ליצור את הרצף הגנטי של גורדון מור, על צ'יפ מוליך למחצה – עוד הישג ראשוני במדע.
"אני חושב שבכל דבר שאני עושה יש, במידה מסוימת, מניע אישי", הרהר רוטברג בוועידת STAT. "בהמצאה הראשונה שלי, ריצוף DNA מהיר, הבן שלי לא נשם. רציתי לקרוא את הגנום שלו.
"אני חושב שבכל דבר שאני עושה יש, במידה מסוימת, מניע אישי. בהמצאה הראשונה שלי, ריצוף DNA מהיר, הבן שלי לא נשם. רציתי לקרוא את הגנום שלו"
"במקרה של Butterfly iQ, הבת שלי הייתה בבוסטון לעשות איזו סריקה עם ציוד מיוחד שמסוגל לבצע אולטרה סאונד נפחי. רציתי להיות מסוגל לעשות את זה עם מכשיר שעולה אלפיים דולר. אני עושה את מה שאני עושה בגלל שאני רוצה לשנות ולהשפיע על העולם לטובת האנשים שאני אוהב".
רוטברג אמר לזמן ישראל שהתרופה שמקבלת בתו ופוגעת במערכת החיסונית שלה, הגיעה כתוצאה מיוזמה שהוא ואשתו אימצו לפני 15 שנה בניסיון לעזור לה.
"ככה חייתי כל חיי", הוא אומר. "כל החלטה שקיבלנו, כל החלטה והחלטה, אנחנו מוודאים שהיא מצילה את החיים של מי שאנחנו אוהבים".
"אני חושב שהמורשת היהודית שלי משחקת פה תפקיד", הוא אומר, ומצטט את ספרו של פרופסור נוסף מייל, פול ג'ונסון, "היסטוריה של היהודים". "אולי אני מרגיש, בכל פעם שאנחנו בצומת דרכים היסטורית, אני חייב לעשות את כל מה שאני יכול כדי לעזור".
להילחם בקורונה בכל החזיתות
רוטברג הרגיש מחויב לעזור בתגובה למגפה. כשהקורונה התפרצה בתחילת השנה, הוא התחיל לעבוד על מספר יוזמות עוד כשהיה בחופשה – חיפוש אחר אנזימים שיפרקו את הפלסטיק באוקיינוס, חיפוש אחר ראיון לתיאוריית הפנספרמיה שגורסת שמוצא החיים הוא באבק מהחלל. הוא שם את כל הניסיונות האלה בצד כדי לעבוד על הבדיקה לקורונה.
בדיקת Detect שונה מהגרסאות הקיימות שבודקות נוגדנים ואנטיגנים בגוף. רוטברג בחר בבדיקה מולקולרית ספציפית ומהירה, שלדבריו "מעולם לא הייתה קיימת קודם".
הוא השווה אותה לבדיקת PCR במונחי יעילות, וטוען שהיא מדויקת יותר מכל בדיקת נוגדנים או אנטיגנים.
בדיקה מולקולרית היא "הדרך היחידה לבדוק א-סימפטומטים", אומר רוטברג, ומבדיל בינה לבין בדיקת הנוגדנים – שלדבריו יכולה לשמש רק לאיבחון אנשים שכבר יש להם את הנגיף; ובדיקת אנטיגנים, שלדבריו יכולה לשמש לאישור האבחנה של הרופאים.
הוא בודק את העובדים שלו ואת בני משפחותיהם, ומשתמש לצורך כך לא רק ב-Detect אלא גם בבדיקות PCR איכותניות, או בדיקת RT-qPCR. הוא מציע את זה גם לקהילה המקומית שלו.
בינתיים הוא משגיח על שאר יוזמות הקורונה שלו.
הסטארט-אפ שלו, AI Therapeutics, התחיל לחפש תרופה לקורונה עוד בינואר, כשהשותף המייסד שלו טס לווהאן בסין. באמצעות התרופה LAM002, או apilimod, החברה הגיע לתוצאות מעוררות תקווה. לדברי רוטברג הם מגובים על ידי מעבדה עצמאית בהרווארד ועל ידי מחקר שמימנה הקרן של ביל ומלינדה גייטס ובדק 12,000 תרופות ותרכובות.
"התרופה הראשונה במחקר היתה LAM002 שלנו", אומר רוטברג. "זה נתן לנו עוד עדויות תומכות".
הניסויים בתרופה, באישור ה-FDA, מתקיימים בייל. "יש לנו תרופה שעשויה לעצור את החדירה של הווירוס ללב", אומר רוטברג, ומוסיף שזה "דבר שראינו אבל עוד לא אישרנו. אם המחקר הקליני יהיה יעיל, ונקבל אישור לשימוש חירום, זה יהיה מאוד מרגש", הוא אומר.
מכונת האולטרה סאונד של Butterfly iQ שמפתחת חברת הסטארט-אפ של רוטברג, Butterfly Network, נתפסת כדרך שבה אנשים פרטיים יוכלו לטפל בעצמם בבית, כולל לטיפולי ריאה בעקבות הקורונה.
"בעקבות הקורונה יש עלייה משמעותית ברפואה מרחוק", אומר רוטברג. "לחברה הייתה הצלחה רבה בתוכנית האימונים שלה".
יש מגבלות כרגע. בארה"ב, "אתה לא יכול לסרוק את עצמך באולטרה סאונד, אתה צריך איש מקצוע רפואי שידריך אותך מרחוק", אומר רוטברג, למרות שסריקות עצמיות מאושרות במדינות אחרות, ביניהן באיטליה. "אנחנו עובדים עם ה-FDA ועם רשויות נוספות כדי לאפשר לנו לאפשר לאנשים לסרוק את עצמם".
חברת Hyperfine מקדמת את ה-MRI הנייד שלה כאלטרנטיבה לבתי החולים הצפופים. "כל המלאי המוסדי שלנו הולך לבתי חולים", אומר רוטברג. "הם משתמשים בזה כדי לבדוק קורונה וכדי לבדוק סיבוכי קורונה במוח".
הוא מוסיף שהסריקות הניידות קיבלו אישור של ה-FDA וגם בכ-60 מדינות נוספות.
בסופו של דבר, הוא מסכם, כל מה שהוא עושה זה למען האנשים שהוא אוהב, וכדי לסייע לאלו שזקוקים לעזרה. הוא גאה בכך שמכשיר ה-MRI הנייד שלו זמין ב-40 מדינות מתפתחות, שמעולם לא נהנו קודם מרפואה מרחוק.
ובאשר לבדיקת הקורונה שלו, הוא אומר: "ברגע שהיא תאושר, נוכל להגביר את הבדיקות בקרב הפגיעים ביותר, ולהקל על רופאים. המטרה היא לעשות את זה הכי מהר שאפשר".
Point-Of-Care version of our At-Home #COVID test. Same PCR-like chemistry but using a base-station to run up to 12 tests at a time.
Testing before #Thanksgiving2020 dinner. We ALL also quarantined before running the @DetectTest.
*NOT FDA approved YET – But working on it!!! pic.twitter.com/aNimhUEaFn
— JM Rothberg (@JMRothberg) November 26, 2020
תגובות עכשיו הזמן לומר את דעתך
תגובתך פורסמה! שתפו את עמוד הפרופיל שלכם
ועכשיו אנו זקוקים לתמיכה שלך עזרו לנו להמשיך ליצור עיתונות אמינה, מקצועית וליברלית
תמכו בנו