הצהרת ממשלת ארה"ב בנושא החרמת הנכסים של תאגיד VEB – תאגיד ממלכתי רוסי לענייני השקעות – התקלה בברכה על ידי רבים בעולם המערבי שראו בכך מנוף לחץ יעיל על הנשיא ולדימיר פוטין, שעשוי אולי לבלום בעקבות כך את התוקפנות באוקראינה.

אחד מאותם אנשים ששמחו לשמוע את ההצהרה האמריקאית היה עורך הדין של תנועת חב"ד. במשך שנים דורשת התנועה מרוסיה להעביר לידיה אוסף של ספרי קודש ומסמכים שנלקחו מהתנועה לאחר המהפכה הרוסית ובתקופת השואה – ספרים שהגיעו בסופו של דבר לידי הקרמלין. עד כה, התנגדה ארה"ב לבקשת חב"ד להחרים נכסים רוסיים כקלף מיקוח מול פוטין.

כעת, התהפכו היוצרות. עתה גם הממשל האמריקאי רואה בחיוב החרמה של נכסים רוסיים ומכריז רשמית על הקשר שבין VEB לבין ממשלת רוסיה, בדיוק כפי שחב"ד טענה כל השנים. "הממשלה הפדרלית קבעה כי VEB הוא קופת חיסכון של הקרמלין, ולמעשה כלי בידי רוסיה", אמר סטיבן ליברמן, עורך דין שמייצג בהתנדבות את חב"ד בנושא.

הסאגה החלה בשנת 2004, אז תנועת חב"ד בברוקלין הגישה תביעה בבית משפט פדרלי אמריקאי בדרישה שרוסיה תחזיר לידיה את המסמכים וספרי הקודש הגנובים

במידה רבה, הבית הלבן צועד כעת בעקבות חב"ד בחיפושים אחר נכסים רוסיים שניתן להחרים כדי להעניש את רוסיה על הפלישה לאוקראינה. הסאגה החלה בשנת 2004, אז תנועת חב"ד בברוקלין הגישה תביעה בבית משפט פדרלי אמריקאי בדרישה שרוסיה תחזיר לידיה את המסמכים וספרי הקודש הגנובים.

נשיא רוסיה ולדימיר פוטין במוזיאון היהדות והסובלנות של מוסקבה מול תמונתו של האדמו"ר האחרון של חב"ד רבי מנחם מנדל שניאורסון, 13 ביוני 2013 (צילום: AP Photo/Alexander Zemlianichenko)

בית המשפט פסק לטובת חב"ד לאחר שרוסיה לא השיבה לתביעה – והטיל עליה קנס בסך 50 אלף דולר ליום. בהתאם לזאת, רוסיה חייבת היום לחב"ד כ־165 מיליון דולר. בעקבות הפסיקה הוציא בית המשפט האמריקאי צווים נוספים כדי שחב"ד יוכלו לתבוע נכסים רוסיים מסוימים בגובה הקנס.

אולם, כדי באמת לתבוע נכסים רוסיים – על חב"ד למצוא אותם. רוב ההון הרוסי קשור לחברות פרטיות לכאורה ולא למדינה, ולכן המשימה לאיתור הנכסים האלה לא כל כך פשוטה ומחייבת הליך משפטי ארוך ויקר.

עורך הדין ניקולס אודונל – מומחה לתביעות נגד ממשלות זרות בנושא נכסים כמו חפצי אומנות שנבזזו על ידי הנאצים – הסביר כי מדובר בהליך מסובך במיוחד בגלל הצורך להוכיח את הקשר שבין הישויות הפרטיות לבין הממשלה.

"זה קשה במיוחד כי הריבון הזר – רוסיה – פועל בחוסר תום לב", הוא אומר. "הם מחביאים נכסים כדי להימנע מתשלום הכסף שהם חייבים". חב"ד אומרת שהיא לא מעוניינת בהמשך הצטברות הקנסות וכי כל מטרתה היא לקבל בחזרה את האוסף ההיסטורי של התנועה.

נשיא רוסיה ולדימיר פוטין משוחח עם הרב הראשי של רוסיה ברל לזר, 4 בנובמבר 2019 (צילום: Alexei Nikolsky, Sputnik, Kremlin Pool Photo via AP)

האוסף – המוכר בשם ספריית שניאורסון – כולל 12 אלף ספרים ו־50 אלף מסמכים על שם הרב יוסף יצחק שניאורסון שהוביל את התנועה עד מותו בשנת 1950. לספרייה הזאת קיים ערך סנטימנטלי רב מפני שהיא נאספה במשך 200 שנה ולאחר מכן נגנבה על ידי הרשויות הממשלתיות שרדפו את תנועת חב"ד ויהודים באופן כללי.

חלק מהאוסף כולל ספרייה שהולאמה על ידי הרשויות הסובייטיות בשנת 1920. חלק אחר כולל ספרים ומסמכים שתנועת חב"ד אספה בשנים שלאחר מכן, בזמן שהתנועה התיישבה בלטביה ולאחר מכן בפולין. החלק הזה נבזז על ידי הנאצים במהלך מלחמת העולם השנייה ולאחר מכן על ידי הצבא האדום.

חלק מהאוסף כולל ספרייה שהולאמה על ידי הרשויות הסובייטיות בשנת 1920. חלק אחר כולל ספרים ומסמכים שתנועת חב"ד אספה בשנים שלאחר מכן, בזמן שהתנועה התיישבה בלטביה ולאחר מכן בפולין

"אנחנו מקווים שהחרמת הנכסים האלו תפעיל לחץ על פוטין ועושי דברו, והם יחליטו סוף סוף להחזיר את אוסף הספרים הקדושים שיש לו משמעות רבה ליהודים בעולם כולו – וחסר משמעות עבור ממשלת רוסיה", אמר ליברמן.

במהלך השנים עקבו עורכי הדין של חב"ד אחר נכסים פרטיים בהם מוחבא ההון של השלטון הרוסי. הם הוציאו זימונים לבית המשפט נגד מספר רב של מוסדות פיננסיים וחברות בחיפוש אחר מידע רלוונטי.

בניין הבנק המרכזי של רוסיה במוסקבה (צילום: AP Photo/Alexander Zemlianichenko)

עד סוף 2021, איתרה חב"ד שני נכסים מרכזיים – VEB וחברת Tenex – חברת בת של חברה רוסית בבעלות ממשלתית בשם Rosatom – המוכרת אורניום לתחנות כוח גרעיניות בארה"ב. ארה"ב הודיעה כי היא מטילה עיצומים על VEB ב־22 בפברואר, כמה ימים לפני הפלישה הרוסית לאוקראינה, והקפיאה את נכסי הבנק בארה"ב.

קביעת ארה"ב כי תאגיד VEB הוא למעשה נכס של רוסיה נסכה בליברמן ביטחון כי חב"ד תצליח בסופו של דבר לשכנע את משרד האוצר האמריקאי למסור לידיה נכסים של התאגיד. "משרד האוצר מעניק מעת לעת מה שמכונה רישיונות OFAC (של המשרד לבקרת נכסי חוץ), המעבירים, למעשה, לצד שלישי זכויות לנכסים שהוחרמו", הוא אמר. "הם עשו זאת, למשל, במקרים מסוימים של טרור".

אולם, אין ערובה לכך שהחרמת הנכסים על ידי הממשל האמריקאי אכן תסייע לחב"ד. אודונל, שעוקב אחר התיק של חב"ד אך אינו מעורב בו, סבור שהממשלה תתנגד לתביעות על הנכסים שהוחרמו.

"אני לא בטוח שממשלת ארה"ב רוצה ליצור מצב שבו הם תופסים הרבה כסף [ואז מחלקת אותו] לאנשים שטוענים שהוא היה שייך שלא כדין לרוסיה – מדובר ברשימה ארוכה מאוד של אנשים", הוא אמר.

מרכז חב"ד הבינלאומי בקווינס, ניו יורק (צילום: Nati Shohat/Flash 90)

בעוד שכל נכסי VEB בארה"ב מוקפאים בשל הסנקציות – Tenex לא מוגבלת כרגע בשום צורה שהיא משום שכשממשל ג'ו ביידן הטיל סנקציות על תעשיית האנרגיה של רוסיה ב־8 במרץ, הוא פטר תחנות כוח גרעיניות מהסנקציות ואפשר להמשיך לייבא אורניום רוסי.

"אם יותר לנו להחרים נכסים של Tenex, חב"ד תהיה הארגון הדתי היחיד בעולם עם אספקת אנרגיה גרעינית משלו", התבדח ליברמן. באופן אירוני, ממשלת ארה"ב התנגדה זה שנים למאמציה המשפטיים של חב"ד נגד רוסיה בטענה שניסיונות התנועה להחרים נכסים רוסיים יפגעו בעבודתה הדיפלומטית.

בשנת 2016, לדוגמה, טען משרד המשפטים האמריקאי במסמכים שהגיש לבית המשפט כי החרמת נכסים "עלולה לפגוע משמעותית באינטרסים של מדיניות החוץ של ארצות הברית". אודונל אומר כי מדיניות ארה"ב היא להתנגד לתביעות אזרחיות נגד ממשלות זרות.

"ארצות הברית כמעט תמיד מצדדת בריבונות הזרה, לא משנה עד כמה היא נחשלת או מדכאת", הוא אמר. "הם יעשו זאת עבור סעודיה, הם יעשו זאת עבור איראן. למעשה, זה די מזעזע". ליברמן סירב לענות אם חב"ד עומדת בקשר עם ממשלת ארה"ב בנושא הנכסים אך ציין כי עד כה לא הוגשו לבית המשפט מסמכים המתנגדים לעתירותיה בנוגע ל־VEB ו־Tenex.

בית המשפט העליון בארה"ב (צילום: AP Photo/J. Scott Applewhite)

"מחלקת המדינה נמצאת כעת בצד שלנו", הוא אמר. "ברור מאוד שהאינטרס של ממשלת ארה"ב הוא ב־100% להטיל סנקציות ולהחרים נכסים של הפדרציה הרוסית. סוף סוף, אחרי 20 שנה, אנחנו מקבלים תמיכה מלאה מהממשלה".

ממשלת רוסיה דחתה את דרישת חב"ד לקבל לידיה את ספריית שניאורסון ואמרה כי היא רואה בטקסטים היהודיים "אוצר של העם הרוסי". חלק מהאוסף מוחזק על ידי ספריית המדינה של רוסיה והארכיון הצבאי הרוסי.

ממשלת רוסיה דחתה את דרישת חב"ד לקבל לידיה את ספריית שניאורסון ואמרה כי היא רואה בטקסטים היהודיים "אוצר של העם הרוסי". חלק מהאוסף מוחזק על ידי ספריית המדינה של רוסיה והארכיון הצבאי

נשיא רוסיה ולדימיר פוטין ניסה לשים קץ למחלוקת בשנת 2013 כשהעביר חלק מהאוסף למוזיאון היהדות והסובלנות החדש שהוקם במוסקבה – המקושר לחב"ד ושהרב הראשי של רוסיה ברל לזר, רב של חב"ד, עומד בראשו.

מקורבו של לזר, הרב ברוך גורין, אמר בשעתו כי הצעת פוטין הפתיעה את חב"ד לטובה. "רצינו מאוד להיות מחוץ לסכסוך" אולם "כשנשיא רוסיה מציע הצעה – היא מתקבלת בדרך כלל", הוא אמר.

נשיא רוסיה ולדימיר פוטין נואם במהלך ביקורו במוזיאון היהדות והסובלנות של מוסקבה, 13 ביוני 2013 (צילום: AP Photo/Alexander Zemlianichenko)

בסופו של דבר, המהלך של פוטין לא הפחית את נחישותו של מטה חב"ד בברוקלין, שהמשיך לנקוט הליכים משפטיים. במילים אחרות, חב"ד למעשה תובעת ודורשת נכס שמוצג במוזיאון שהתנועה עצמה מנהלת.

לדברי ליברמן, סלע המחלוקת הוא הבעלות. "הספרים נמצאים בשליטת ממשלת רוסיה. אם חב"ד הייתה רוצה לקחת את הספרים ולהביאם למשרדי חב"ד בברוקלין, התשובה הייתה שלילית".