תחילה התקבלו בלשכת עורכי הדין לענייני הגירה פניות ספורות בלבד מדי יום – כולן מסטודנטים זרים הלומדים בארה"ב, שגילו בתחילת אפריל כי מעמדם החוקי בוטל בהתראה קצרה. ככל הידוע, איש מהם לא ביצע עבירה המצדיקה גירוש. אלא שבימים האחרונים חלה תפנית חדה: מאות סטודנטים מתקשרים לדווח כי איבדו את מעמדם החוקי ומבקשים עצה כיצד עליהם לפעול.

"חשבנו שמדובר במקרה חריג", אומר עו"ד מת'יו מאיונה מבוסטון, שמקבל כיום כשש פניות ביום מסטודנטים מבוהלים. "אבל עכשיו זה נראה כאילו זה מתרחש במהירות ובקצב מסחרר".

היקף ומהירות הפעולה של הממשל הפדרלי הפתיעו את מוסדות ההשכלה הגבוהה. נדמה שאין קמפוס שנותר חסין: ממוסדות פרטיים יוקרתיים, דרך אוניברסיטאות מחקר ציבוריות ועד מכללות לאומנויות חופשיות – כולם מדווחים בזה אחר זה על ביטול המעמד החוקי של תלמידיהם.

לפי בדיקת סוכנות הידיעות AP, לפחות 600 סטודנטים ביותר מ־90 אוניברסיטאות ומכללות איבדו את הוויזה או את מעמדם החוקי בשבועות האחרונים

לפי בדיקת סוכנות הידיעות AP, שהתבססה על הודעות רשמיות של מוסדות ועל שיחות עם גורמים באוניברסיטאות, לפחות 600 סטודנטים ביותר מ־90 אוניברסיטאות ומכללות איבדו את הוויזה או את מעמדם החוקי בשבועות האחרונים. ארגוני סנגור המרכזים דיווחים ממוסדות שונים מעריכים כי מאות סטודנטים נוספים עלולים להימצא בגל הביטולים הנוכחי.

סטודנטים ככל הנראה הפכו ליעד בשל עבירות קלות

בשנה שעברה שהו בארה"ב כ־1.1 מיליון סטודנטים זרים – מקור הכנסה חיוני למוסדות לימוד, שתלויים בשכר הלימוד. סטודנטים זרים אינם זכאים לסיוע פדרלי, והיכולת שלהם לשלם שכר לימוד מלא מהווה לעיתים קריטריון בקבלתם. לא אחת, הם אכן משלמים את המחיר המלא.

סטודנטים הולכים ברחבי קמפוס אוניברסיטת אינדיאנה, 14 באוקטובר 2021 (צילום: AP Photo/Darron Cummings)

רבים מהסטודנטים שאיבדו לאחרונה את מעמדם החוקי הם מהודו וסין, שמהוות יחד יותר ממחצית מאוכלוסיית הסטודנטים הזרים במדינה. עם זאת, עורכי דין מדגישים כי הביטולים אינם מוגבלים למדינות מסוימות בלבד.

ארבעה סטודנטים משתי אוניברסיטאות במדינת מישיגן הגישו תביעה נגד בכירים בממשל טראמפ, לאחר שמעמדם כסטודנטים (F-1) בוטל בשבוע שעבר. עורך דינם, רמיס וודוד מה־ACLU (האיגוד האמריקאי לחירויות אזרחיות), אמר כי הסטודנטים לא קיבלו כל הסבר ברור: "אנחנו לא בתמונה, וזה החלק המפחיד".

הסטודנטים גילו על ביטול המעמד במייל מהאוניברסיטאות – מה שגרם להם לזעזוע. ההסבר שניתן היה כי נעשתה "בדיקת רישום פלילי ו/או שהוויזה בוטלה", אך לדבריו, איש מהם לא הואשם או הורשע בעבירה כלשהי

לדבריו, הסטודנטים גילו על ביטול המעמד במייל מהאוניברסיטאות – מה שגרם להם לזעזוע. ההסבר שניתן היה כי נעשתה "בדיקת רישום פלילי ו/או שהוויזה בוטלה", אך לדבריו, איש מהם לא הואשם או הורשע בעבירה כלשהי. כמה מהם קיבלו בעבר דוחות על חניה או מהירות מופרזת, אך אחד מהם – לטענת עורך הדין – לא קיבל אף דוח. רק אחד מבין הארבעה ידע שוויזת הכניסה שלו בוטלה.

גם במדינות נוספות הוגשו תביעות דומות מצד סטודנטים, בטענה שנשללה מהם הזכות להליך הוגן.

בניו המפשייר, שופט פדרלי הוציא בשבוע שעבר צו מניעה זמני להשבת מעמדו החוקי של דוקטורנט מאוניברסיטת דארטמות', שיאוטיאן ליו, בזמן שהוא מערער על ביטול הוויזה שלו.

אילוסטרציה: קציני רשות ההגירה של ארה"ב עוצרים אדם במרילנד, 27 בינואר 2025 (צילום: AP Photo/Alex Brandon)

הממשל הפדרלי מבטל את מעמד הסטודנטים באופן ישיר

במוסדות לימוד רבים גילו גורמים רשמיים כי מעמדם החוקי של כמה מהסטודנטים הזרים בוטל לאחר שבדקו מאגר מידע המנוהל בידי משרד הביטחון הלאומי. בעבר, אומרים אותם גורמים, מעמדו החוקי של סטודנט עודכן רק לאחר שהמוסד דיווח לממשל כי חדל ללמוד בו.

מערכת המעקב אחר רישום ותנועות של סטודנטים זרים עברה לאחר פיגועי 11 בספטמבר לניהולה של רשות ההגירה והאכיפה (ICE), מספרת פנטה או, מנכ"לית NAFSA – ארגון של אנשי חינוך בינלאומיים. לדבריה, ההתפתחויות האחרונות מעוררות בקרב סטודנטים חשש גובר מהמהירות שבה הם עלולים למצוא את עצמם בצד הלא נכון של מנגנוני האכיפה.

בדרך כלל, אזרחים זרים שהממשל שוקל לגרש מקבלים הודעה על מועד להופעה בבית דין להגירה, אך עורכי דין אומרים כי הסטודנטים שנפגעו לא קיבלו כל הודעה – ולכן גם אינם יודעים כיצד עליהם לפעול

"לא צריך יותר ממספר קטן כדי לזרוע פחד", אמרה או. "אין בהירות בנוגע לסיבות או להיקף של כל זה". לפי נתוני הארגון שבראשו היא עומדת, עד 1,300 סטודנטים איבדו את הוויזה או את מעמדם החוקי בהתבסס על דיווחים שהגיעו ממוסדות השכלה גבוהה.

ממשרד הביטחון הלאומי וממשרד החוץ לא התקבלה תגובה בנושא.

בדרך כלל, אזרחים זרים שהממשל שוקל לגרש מקבלים הודעה על מועד להופעה בבית דין להגירה, אך עורכי דין אומרים כי הסטודנטים שנפגעו לא קיבלו כל הודעה – ולכן גם אינם יודעים כיצד עליהם לפעול.

קצין רשות ההגירה של ארה"ב במרילנד, 27 בינואר 2025 (צילום: AP Photo/Alex Brandon)

חלק מהמוסדות המליצו לסטודנטים לעזוב את ארה"ב כדי להימנע מסיכון של מעצר או גירוש. חלק מהסטודנטים בחרו לערער על ביטול המעמד – ונשארו במדינה עד לבדיקת הערעור.

אחרים שנקלעו למצב משפטי מעורפל כלל אינם סטודנטים: הם נשארו בארה"ב לאחר סיום לימודיהם במסגרת "הכשרה מעשית אופציונלית" – תקופה של שנה (או עד שלוש שנים לבוגרי מדעים וטכנולוגיה), שבה מותר לבוגרי תואר אקדמי לעבוד בארה"ב. במהלך תקופה זו, הם עובדים בתחום שלמדו וממתינים לאשרת עבודה מסוג H-1B או אשרה אחרת, אם ברצונם להישאר ולעבוד במדינה.

"יש לנו מקרה אחרי מקרה אחרי מקרה כזה בדיוק – בלי שום עבירה פלילית אמיתית", אמר קאק, שמייצג 17 סטודנטים בתביעה הפדרלית. לדבריו, משרדו קיבל מאות פניות

כ־242 אלף אזרחים זרים בארה"ב עובדים כיום במסגרת "הכשרה מעשית אופציונלית". כ־500 אלף שוהים במדינה כתלמידי תארים מתקדמים, ועוד 342 אלף לומדים לתואר ראשון.

בין הסטודנטים שתבעו את הממשל נמצא דוקטורנט מהמכון הטכנולוגי של ג'ורג'יה, שאמור לסיים את לימודיו ב־5 במאי, עם הצעת עבודה להצטרף לסגל המרצים. עורך דינו, צ'ארלס קאק, אמר כי ייתכן שהסטודנט סומן לביטול מעמדו בגלל דוח תעבורה שלא שולם לאחר שנתן לחבר להשתמש ברכבו. בסופו של דבר, הדוח בוטל.

אדם צועד בקמפוס של המכון הטכנולוגי של ג'ורג'יה, אטלנטה, 11 במרץ 2016 (צילום: AP Photo/David Goldman)

"יש לנו מקרה אחרי מקרה אחרי מקרה כזה בדיוק – בלי שום עבירה פלילית אמיתית", אמר קאק, שמייצג 17 סטודנטים בתביעה הפדרלית. לדבריו, משרדו קיבל פניות ממאות סטודנטים.

"אלה ילדים שכעת, תחת ממשל טראמפ, מבינים עד כמה מעמדם שברירי", הוסיף. "הממשל ניצל אוכלוסייה מאוד פגיעה. הילדים האלה לא מסתתרים – הם לומדים באוניברסיטאות".

כמה מהסטודנטים הזרים החלו לשנות את שגרת יומם.

דוקטורנטית מסין, הלומדת באוניברסיטת קרוליינה הצפונית בצ'אפל היל, סיפרה כי החלה לשאת עימה את הדרכון והמסמכים הרשמיים שלה בעקבות המלצה ממשרד הסטודנטים הזרים של האוניברסיטה

דוקטורנטית מסין, הלומדת באוניברסיטת קרוליינה הצפונית בצ'אפל היל, סיפרה כי החלה לשאת עימה את הדרכון והמסמכים הרשמיים שלה בעקבות המלצה ממשרד הסטודנטים הזרים של האוניברסיטה. הסטודנטית, שביקשה להישאר בעילום שם מחשש שתסומן בידי הרשויות, אמרה שהיא נסערת לראות כי מבטלים את מעמדם החוקי של סטודנטים כמוה – ללא כל רישום פלילי.

"זה החלק הכי מפחיד, כי את לא יודעת אם את הולכת להיות הבאה בתור", אמרה.

הכתבה הוכנה על ידי כתבי AP אנני מא, מקייה סמינרה וכריסטופר קלר.