ב-13 באוקטובר קיים נשיא ארצות הברית ג'ו ביידן שיחה בזום עם בני משפחותיהם של כמה מהחטופים המוחזקים בעזה, עוד לפני שראש הממשלה בנימין נתניהו שוחח עימם.

השיחה הכינה את הקרקע למאמציה הנמרצים של וושינגטון להבטיח את שחרורם של החטופים, שהגיעו לשיא היום (רביעי) לפנות בוקר כאשר ישראל וחמאס הודיעו על הסכמתן לתנאי העסקה שתווכה על ידי קטאר, ובמסגרתה 50 נשים וילדים ישראלים ישוחררו בתמורה לארבעה ימים של הפסקת אש.

"אני חושב שזה היה אחד הדברים הכי הופכי קרביים שחוויתי אי פעם בתפקיד הזה", אמר בכיר בממשל ביידן שתדרך את עיתונאים בשלישי בערב בהתייחס לאותה שיחת זום.

ביידן נתן לכל בני המשפחות זמן "להביע את רגשותיהם ולספר על יקיריהם הנעדרים שנלקחו בידי חמאס שישה ימים קודם לכן", אמר הבכיר.

באותו שלב, המשא ומתן לשחרור החטופים היה בחיתוליו.

קטאר פנתה לארצות הברית ולישראל אחרי המתקפה של חמאס 7 באוקטובר, שבה נרצחו כ-1,200 אנשים בדרום הארץ, והציעה לעזור בהשגת שחרורם של כ-240 בני הערובה שנחטפו.

שלט בתל אביב הקורא לראש הממשלה בנימין נתניהו לחתום על עסקה לשחרור החטופים, 21 בנובמבר 2023 (צילום: AP Photo/Ariel Schalit)

דוחא הציעה להקים "תא" רב-צדדי שיכלול נציגים מקטאר, ארצות הברית וישראל כדי לקיים משא ומתן "בחשאיות רבה" לקראת הסכם, אמר בכיר הממשל, והוסיף כי ראש ה-CIA ויליאם ברנס, היועץ לביטחון לאומי ג'ייק סאליבן, שליח הבית הלבן למזרח התיכון ברט מקגורק ועוזרו של ביידן ג'וש גלצר מילאו בו תפקיד מכריע מהצד האמריקאי.

ראש המוסד דוד ברנע הוביל את השיחות מהצד הישראלי, בעזרתם של השר לנושאים אסטרטגיים רון דרמר וראש המל"ל צחי הנגבי.

חלק גדול מהמגעים של קטאר נוהלו על ידי ראש הממשלה שלה, שייח' מוחמד בן ג'אסם אאל ת'אני. גם מצרים מילאה תפקיד חשוב ב"מילוי הפערים", בהובלתו של ראש המודיעין עבאס כאמל, אמר בכיר הממשל.

חלק גדול מהמגעים של קטאר נוהלו על ידי ראש הממשלה שייח' מוחמד בן ג'אסם אאל ת'אני. גם מצרים מילאה תפקיד חשוב ב"מילוי הפערים", בהובלתו של ראש המודיעין

לצד צוות העוזרים שלו, שעמלו בנושא מסביב לשעון, ביידן עצמו היה מעורב אישית בשלבים מכריעים שונים של התהליך.

ביידן נפגש באופן אישי עם משפחות החטופים בביקורו בישראל ב-18 באוקטובר. באותו שלב, שרים בישראל דחפו להטלת מצור מלא על עזה, וביידן פעל לשכנע את נתניהו להתחיל לאפשר כניסת סיוע הומניטרי לעזה ממצרים שלושה ימים לאחר מכן.

נשיא ארה"ב ג'ו ביידן נפגש עם משפחות החטופים בעת ביקורו בישראל, 18 באוקטובר 2023 (צילום: AP Photo/Evan Vucci)

הרצת ניסיון

ב-20 באוקטובר חמאס הסכים לשחרר את החטופות יהודית ונטלי רענן – בעלות אזרחות כפולה, ישראלית-אמריקאית – ב"תהליך פיילוט" שבחן את יכולה של קטאר לספק את הסחורה.

במהלך שחרורן, התא הרב-צדדי עקב אחר האם ובתה כאשר עשו את דרכן מעזה אל הגבול, אמר בכיר הממשל.

ביידן התקשר לאביה של נטלי ברגע שחצתה את הגבול אל ישראל, ולאחר מכן שוחח איתה ועם יהודית.

השחרור המוצלח "נתן לנו ביטחון מסוים בכך שקטאר באמת יכולה לספק את הסחורה באמצעות התא שהקמנו", אמר הבכיר.

למחרת, ב-21 באוקטובר, חמאס הודיע לתא כי הוא מוכן לשחרר מספר רב יותר של נשים וילדים אם ישראל תסכים לדחות את הפלישה הקרקעית לעזה, אמר בכיר אמריקאי נוסף.

ב-21 באוקטובר, חמאס הודיע לתא כי הוא מוכן לשחרר מספר רב יותר של נשים וילדים אם ישראל תסכים לדחות את הפלישה הקרקעית לעזה, אומר בכיר אמריקאי

ב-22 באוקטובר שוחררו שתי חטופות נוספות: נורית קופר, 79, ויוכבד ליפשיץ, 85.

ביידן מעלה הילוך

כשוושינגטון בדקה אם ירושלים תהיה מוכנה לדחות את הפלישה הקרקעית, ישראל סירבה, בטענה כי חמאס עדיין לא הציג הוכחות לכך שרובם הגדול של החטופים בחיים וכי הוא מנסה לקנות זמן, אמר הבכיר האמריקאי.

יוכבד ליפשיץ במסיבת עיתונאים בבית החולים איכילוב אחרי חזרתה לישראל מהשבי בעזה. 24 באוקטובר 2023 (צילום: Erik Marmor / AFP)

ועדיין, התא המשיך במאמציו. ברנע ניהל מספר רב של שיחות עם ברנס, וביידן שוחח ארבע פעמים עם נתניהו בין 20 ל-25 באוקטובר.

אף על פי שארצות הברית דחפה כל העת להפוגות הומניטריות בלחימה, באותו שלב הבין ביידן שישראל תסכים להפסקת אש זמנית רק אם היא תהיה חלק מעסקה גדולה לשחרור חטופים.

משהבינה שכל חמשת החברים והמשקיפים בקבינט המלחמה של נתניהו "מאוחדים ותמימי דעים" בעמדה זו, ארצות הברית התאימה את עצמה, אמר בכיר הממשל.

ב-25 באוקטובר מקגורק ניהל שיחה טלפונית עם ראש הממשלה הקטארי, שבה השניים דנו לראשונה ברעיון של שחרור בשלבים של נשים וילדים חטופים בתמורה לשחרור אסירים פלסטינים. לאחר מכן מקגורק עדכן את ביידן בשיחה, והנשיא ביקש לדבר ישירות עם שר החוץ הקטארי כדי לקדם את העסקה.

"הישראלים מתעקשים – בצדק – שכל הנשים והילדים ישוחררו באותו שלב ראשון, ואנחנו הסכמנו", סיפר בכיר הממשל, ואמר כי ארצות הברית דרשה באמצעות קטאר שחמאס יספק הוכחת חיים ומידע מזהה בנוגע לנשים והילדים המוחזקים בעזה.

"הישראלים מתעקשים – בצדק – שכל הנשים והילדים ישוחררו באותו שלב ראשון, ואנחנו הסכמנו", סיפר בכיר הממשל, ואמר כי ארצות הברית דרשה באמצעות קטאר שחמאס יספק הוכחת חיים ומידע מזהה

מאוחר יותר חמאס מסר לקטאר שהוא יכול להבטיח את שחרורם של 50 חטופים אבל סירב לספק מידע מזהה על מי מהם. בסופו של דבר הוא סיפק מידע על עשרה חטופים, אבל ארצות הברית לא הסתפקה בכך, אמר הבכיר.

יהודית ונטלי רענן משוחחות עם נשיא ארצות הברית ג'ו ביידן לאחר שחרורן משבי חמאס, 21 באוקטובר 2023 (צילום: הבית הלבן)

הפעלת לחץ על קטאר

ב-27 באוקטובר ישראל פתחה בפלישה הקרקעית, שסיבכה בצורה משמעותית את המשא ומתן – על פי הצהרות של בכירים קטארים.

לאחר כמעט שבועיים שבהם לא נרשמה התקדמות, ברנס נפגש בדוחא עם ראש הממשלה הקטארי ועם ברנע כדי לדון במתווה ראשוני לעסקה, שעדיין היו בו כמה פערים, שכן חמאס טרם מסר פרטים מזהים על החטופים שבידיו.

ביידן, שלא היה מרוצה מקצב ההתקדמות במגעים, התקשר לאמיר הקטארי מוחמד בן עבד אל-רחמן א-ת'אני לראשונה מאז פרוץ המלחמה, ו"הבהיר שהנקודה שאנחנו נמצאים בה אינה מספקת", אמר בכיר הממשל.

ביידן, שלא היה מרוצה מקצב ההתקדמות במגעים, התקשר לאמיר הקטארי מוחמד בן עבד אל-רחמן א-ת'אני לראשונה מאז פרוץ המלחמה, ו"הבהיר שהנקודה שאנחנו נמצאים בה אינה מספקת", אמר בכיר הממשל

במהלך "שיחה נמרצת מאוד" ביניהם, ביידן אמר לאמיר שהצדדים לא יוכלו להתקדם ללא מידע מזהה, והמנהיג הקטארי "הבהיר שיעשה כל שביכולתו כדי להשיג זאת", אמר הבכיר.

זמן קצר לאחר אותה שיחה חמאס סיפק מידע מזהה על 50 נשים וילדים שלדבריו הוא יוכל לשחרר בשלב הראשון של העסקה.

במהלך שיחה שניהלו ביידן ונתניהו ב-14 בנובמבר – אחת מתוך 13 שהתקיימו ביניהם מאז פרוץ המלחמה – "הובן שאנחנו יכולים להתקדם עם העסקה הזאת", אמר בכיר הממשל, והוסיף כי נתניהו הביע את תמיכתו הראשונית בעסקה לפני שקבינט המלחמה הצביע בעדה למחרת.

נשיא ארה"ב ג'ו ביידן וראש הממשלה בנימין נתניהו במלון קמפינסקי בתל אביב. 18 באוקטובר 2023 (צילום: Miriam Alster/Flash90)

"הקשר נותק"

מקגורק נפגש עם נתניהו בישראל למחרת היום, וראש הממשלה ביקש שביידן ילחץ שוב על האמיר הקטארי לסייע בהשגת התנאים הסופיים של העסקה.

אולם בדיוק כאשר נראה היה שקו הסיום קרב, "הקשר עם חמאס נותק", וחמאס הפסיק לתקשר עם המתווכים הקטארים והמצרים, אמר הבכיר.

ארגון הטרור חידש את הקשר רק כדי לאיים בהפסקת המגעים בעקבות כניסת צה"ל לבית החולים שיפא בעזה, שתחתיו, לטענת ישראל, חפר חמאס מרכז פיקוד, אמר הבכיר האמריקאי הנוסף.

"אין ספק שאין תום לב כשאתה נושא ונותן עם חמאס – ארגון טרור שמחזיק פעוטות ותינוקות כבני ערובה", אמר הבכיר.

"אין ספק שאין תום לב כשאתה נושא ונותן עם חמאס – ארגון טרור שמחזיק פעוטות ותינוקות כבני ערובה", אמר הבכיר

ישראל המשיכה בפעילות המבצעית שלה סביב שיפא, בטענה כי חמאס יסכים לשחרר חטופים רק אם יופעל עליו לחץ משמעותי.

שעת סגירה

ב-17 בנובמבר השיחות התחדשו, וביידן התקשר שוב לאמיר הקטארי ודחק בו לסגור את ההסכם.

נשיא ארה"ב ג'ו ביידן מארח בבית הלבן את אמיר קטאר, השייח' תמים בן חמד אאל ת'אני, 31 בינואר 2022 (צילום: AP Photo/Alex Brandon)

למחרת מקגורק נפגש עם ראש ממשלת קטאר בדוחא כדי לעבור על פרטי העסקה. קטאר קיבלה הערות אחרונות מחמאס, וברנס נכנס לעובי הקורה כדי לדון בהסכם בן ששת העמודים, שכלל "את פרטי היישום של שני הצדדים, כך ששום דבר לא יישאר ליד המקרה", אמר בכיר הממשל, והוסיף כי החטופים יֵצאו מעזה דרך כמה נקודות שונות.

מקגורק קיים עוד פגישה אחת במצרים ב-19 בנובמבר עם ראש המודיעין המצרי כאמל, שסייע בסגירת כמה פערים נותרים לפני העברת העסקה לאישורה של ישראל.

מקגורק קיים עוד פגישה אחת במצרים ב-19 בנובמבר עם ראש המודיעין המצרי כאמל, שסייע בסגירת כמה פערים נותרים לפני העברת העסקה לאישורה של ישראל

בזמן שהקבינט עוד שקל את ההצעה אמש, בכיר הממשל אמר כי "דברים עדיין יכולים להשתבש", אבל ביטא "אופטימיות זהירה".

הוא ציין כי "חמאס התייחס לכמה נושאים די משמעותיים ב-48 השעות האחרונות, מה שנתן לישראלים ביטחון להתקדם".

תנאי העסקה

העסקה כוללת את שחרורם ההדרגתי של 50 נשים וילדים חטופים בתמורה לארבעה ימים של הפסקת אש ואפשרות לימים נוספים של הפוגה אם חמאס ישחרר עוד חטופים. יש "ציפייה לשחרורים נוספים… ומטרה ברורה להביא את כל החטופים הביתה למשפחותיהם", על פי בכיר הממשל.

נוסף על "הפסקה מוחלטת בפעילות המבצעית הצבאית" למשך ארבעה ימים, בכיר הממשל הביע תקווה להפסקה דומה בלחימה בצפון בין חזבאלה וישראל.

ראש ממשלה קטאר שייח' מוחמד בן ג'אסם אאל ת'אני מאחר את שליח הבית הלבן ברט מקגורק בדוחא לשיחות על שחרור החטופים מעזה, 19 בנובמבר 2023 (צילום: Qatar News Agency / AFP)

"אנחנו מקווים שההפסקה גם תביא לעלייה ממשית בסיוע ההומניטרי… הצוותים שלנו עובדים כדי להתכונן לרגע הזה", אמר הבכיר, וציין כי ארגוני סיוע גם יוכלו לפעול בחופשיות רבה יותר במהלך ההפוגה.

הסיוע ההומניטרי יגיע להיקף של 200 משאיות ביום לפחות, ויכלול כמויות גדולות של דלק. אולם בכיר הממשל הביע ביטחון בכך שחמאס לא יוכל "להצטייד מבחוץ במהלך השלב הזה", בשל "מנגנון הפיקוח הנוקשה על כל מה שנכנס לעזה".

הסיוע ההומניטרי יגיע להיקף של 200 משאיות ביום לפחות, ויכלול כמויות גדולות של דלק. אולם בכיר הממשל הביע ביטחון בכך שחמאס לא יוכל "להצטייד מבחוץ במהלך השלב הזה", בשל "מנגנון הפיקוח הנוקשה"

ישראל גם הסכימה לשחרר 150 נשים וקטינים פלסטינים מבתי הסוהר שלה, מתוך רשימה של 300 נשים וקטינים שהורשעו בפעילות טרור. איש מהם לא הורשע ברצח.

עם החטופים שאמורים להשתחרר נמנים שלושה אזרחים אמריקאים – אביגיל עידן בת השלוש, שהוריה נרצחו לנגד עיניה במהלך הטבח של חמאס, ושניים נוספים בעלי אזרחות כפולה ישראלית-אמריקאית. אלה נכללים בין עשרה אזרחים אמריקאים שעדיין מוגדרים נעדרים.

למרות שבשלב הראשון של העסקה אמורים להשתחרר 50 נשים וילדים חטופים, ישראל מאמינה כי בעזה מוחזקים עוד 30 נשים וילדים, נוסף על חיילות. חמאס אמר כי לא ישחרר חיילות בשלב זה.

תמונותיהם של חלק מהילדים הישראליים שנחטפו לרצועת עזה, ליד המטה בתל אביב של קרן החירום הבינלאומית של האומות המאוחדות לילדים, 20 בנובמבר 2023 (צילום: AHMAD GHARABLI / AFP)

לחמאס תהיה יכולת "לזהות ולאסוף" נשים וילדים נוספים, אמר בכיר הממשל, וציין כי ארגון הטרור ששולט בעזה יוכל לקחת בני ערובה מידי פעילי הג'יהאד האסלאמי או בני משפחות פשע שגם הם חטפו ישראלים ב-7 באוקטובר.

"בין אם החטופים מוחזקים בידי הג'יהאד האסלאמי או בידי חמאס, חמאס הוא זה שצריך לשחרר את כולם", הצהיר הבכיר האמריקאי. "אנחנו מצפים שיהיו יותר מ-50 [שישוחררו בסופו של דבר], אבל אני לא רוצה לנקוב במספרים".

"בין אם החטופים מוחזקים בידי הג'יהאד האסלאמי או בידי חמאס, חמאס הוא זה שצריך לשחרר את כולם. אנחנו מצפים שיהיו יותר מ-50 [שישוחררו בסופו של דבר], אבל אני לא רוצה לנקוב במספרים"