נשיא המדינה אירח היום את קבוצת הרכיבה המקצוענית "ישראל סטארט אפ ניישן" ואת בעליה סילבן אדאמס ורון בר און לקבלת פנים עם חזרתם ארצה לאחר כשנתיים היעדרות בשל נגיף הקורונה. רוכבי הקבוצה, ובראשם כריס פרום, זוכה ארבע פעמים ב"טור דה פראנס". הרוכבים הוצגו בפני הנשיא וסיפרו לו על העונה המוצלחת שסיימו לאחרונה שכללה 17 ניצחונות, כולל בכמה מהמרוצים הגדולים בעולם.

את פני ארבעים הרוכבים קיבל הנשיא כשעלו ברכיבה משערי הכניסה של בית הנשיא לאולם הגדול.

הרצוג בירך את רוכבי האופניים על חזרתם לישראל ואמר: "אני סומך עליכם שתהיו הנבחרת מספר אחת בעולם," הוא הוסיף: "אתם מייצגים את ישראל בבמה העולמית ברכיבה על אופניים, ספורט מדהים בעיניי, שדורש כישורים אישיים וחברתיים כאחד. כשהג'ירו ד'איטליה התקיים בישראל, המשפחה שלי עמדה בפינות רחוב ושלחה סרטונים זה לזה, וזה היה אירוע מדהים."

הרצוג לצד רוכבים מקבוצת הרכיבה ישראל סטארט אפ ניישן, 7 בנובמבר 2021 (צילום: חיים צח, לע"מ)

אדמס, הבעלים המשותף של ישראל סטארט-אפ ניישן, ציין כי הקבוצה שואפת להיות בחמישייה המובילה בעולם בשנת 2022, ואמר: "זו הנבחרת הישראלית הראשונה בהיסטוריה, בכל ספורט שהוא, המשחקת בליגה הגבוהה ביותר בספורט שלה בסבב העולמי, כלומר הטור דה פראנס, ג'ירו ד'איטליה וכל המרוצים הגדולים. אנחנו מביאים אותם לכאן כדי להכיר להם את מולדתם, להבין מהי ישראל ולחוות אותה. אנחנו רואים עצמנו כשגרירים של האומה. המותג שלנו הוא ישראל ואנחנו נושאים את השם ישראל בכל מקום."

רוכב האופניים כריס פרום סיפר לנשיא על המחזור האחרון של הקבוצה בהרי יהודה ואמר: "אחת המטרות הגדולות שלנו היא באמת לעורר השראה בעם הישראלי ובמיוחד לרוכבי האופניים הצעירים או המקצועיים, הדור החדש. החזון שלנו מתממש ממש עכשיו."

גיא ניב, רוכב אופניים שהפך לישראלי הראשון שסיים את הטור דה פראנס: "אני גאה להיות חלק מנבחרת שהחלה לא מזמן, עם חזון של איש שאפתני שרצה להעמיד את ישראל על מפת הרכיבה העולמית. אני גאה להיות חלק מצוות שהפך לשגריר קטן של ישראל, שמציב אותה בזרקור בינלאומי שמראה את הצד היפה שלה. אני גאה להיות חלק מקבוצה שנותנת תקווה לספורטאים צעירים, לחלום בגדול. כשהייתי בן 13 חלמתי בגדול, חלמתי על הטור דה פראנס וביקשתי מההורים שלי לקחת אותי לראות את התחרות לבר המצווה שלי. 13 שנים מאוחר יותר הגשמתי את החלום שלי כישראלי הראשון שהתחרה בטור דה פראנס והגיע לשער הניצחון בשאנז אליזה."

הנשיא הוסיף ובירך את גיא ניב על ההישג ואמר: "אתה נותן לנו תחושת גאווה מדהימה, ואנו מאחלים לך הצלחה רבה."

לבסוף, בעלי הקבוצה העניקו לנשיא מתנה: חולצת אופניים חתומה על ידי כל חברי נבחרת ישראל סטארט-אפ ניישן.

קבוצת (Israel Start-Up Nation (ISN הוקמה בשנת 2015 כנבחרת הרכיבה המקצועית הראשונה של ישראל (שנקראה אז Israel Cycling Academy). הקבוצה שמה לה למטרה לתת לספורטאים צעירים מישראל וממדינות אחרות את ההזדמנות לפתח את כישוריהם כרוכבים ולעשות את צעדיהם הראשונים בדרך לרכיבה מקצועית. בשנת 2021, ISN השיקה יוזמה בשם "מירוץ לשינוי", הנוגעת בנושאים כמו איכות הסביבה, בטיחות הרוכבים ופרויקטים חברתיים.