ב"ניו יורק טיימס" פורסמו פרטים נוספים על מבצע החילוץ של נווט מטוס הקרב האמריקאי שהופל באיראן ביום שישי. 

לפי הדיווח, איתור הנווט, שהסתתר מאחורי קווי אויב עם אקדח בלבד להגנה, היה בעדיפות העליונה של הצבא האמריקאי ב־48 השעות האחרונות.

לאחר שנטש את מטוס ה־F-15E, הנווט הסתתר בנקיק הררי, כאשר מיקומו לא היה ידוע בתחילה לאמריקאים שניסו לחלץ אותו ולא לאיראנים שניסו ללכוד אותו.

לפי גורם בכיר בממשל, ה־CIA החל במבצע הטעיה כדי לבלבל את הכוחות האיראניים ולשכנע אותם כי הנווט כבר חולץ ונע מהמדינה בשיירה קרקעית. עוד נמסר כי הסוכנות היא זו שאיתרה לבסוף את מקום מחבואו והעבירה את המידע לפנטגון, שהוביל את מבצע החילוץ.

משימת החילוץ כללה מאות לוחמי כוחות מיוחדים ואנשי צבא נוספים, עשרות מטוסי קרב אמריקאים, מסוקים, ויכולות מודיעין, סייבר, חלל ואמצעים נוספים.

מטוס F-15E של צבא ארה"ב בשמי קליפורניה, 2017 (צילום: AP Photo/Ben Margot)

לפי גורם צבאי אמריקאי בכיר, הנווט הצליח להתחמק מכוחות איראניים במשך יותר מ־24 שעות, ובשלב מסוים טיפס לרכס בגובה כ־7,000 רגל. מטוסי תקיפה אמריקאים הטילו פצצות וירו לעבר שיירות איראניות כדי להרחיקן מהאזור שבו הסתתר. כאשר כוחות הקומנדו התקרבו אליו, הם ירו כדי להרחיק כוחות איראניים מאזור החילוץ, אך לא התפתחו חילופי אש ישירים.

הנווט היה מצויד במשואה ובמכשיר תקשורת מאובטח לתיאום עם כוחות החילוץ, אך הגביל את השימוש במשואה מחשש שכוחות איראניים יאתרו את האות.

גורם צבאי בכיר הגדיר את המשימה כאחת המורכבות והמאתגרות בתולדות הכוחות המיוחדים של ארה"ב, בשל תנאי השטח ההררי, פציעותיו של הנווט והמרוץ של הכוחות האיראניים לעבר מיקומו.

לאחר החילוץ, שני מטוסי תובלה שאמורים היו לפנות את הכוחות ואיש הצוות נתקעו בבסיס מרוחק באיראן. המפקדים החליטו להטיס שלושה מטוסים נוספים כדי לחלץ את כל הכוחות, והשמידו את שני המטוסים התקועים כדי שלא יפלו לידי איראן.

מטוס ה־F-15E הופל באזור באיראן שבו קיימת התנגדות משמעותית לשלטון, ולכן ייתכן שהנווט קיבל סיוע מתושבים מקומיים במציאת מסתור וסיוע.

התרסקות המטוס משכה גם את תשומת לב הכוחות האיראניים, שסיירו באזור בחיפושים. ממשלת איראן קראה לתושבים לסייע באיתור איש הצוות והציעה פרס על לכידתו.

לפי הדיווח, ה־CIA לעיתים ממלא תפקיד ביצירת קשר עם אזרחים שמוכנים לסייע ללוחמים במצוקה להישאר בחיים, בתהליך המכונה "חילוץ בסיוע בלתי קונבנציונלי".