ב"וושינגטון פוסט" דווח כי הפנטגון ישלח אלפי חיילים נוספים למזרח התיכון בימים הקרובים, כאשר ממשל טראמפ מנסה ללחוץ על איראן להגיע להסכם שיוכל לסיים את הסכסוך שנמשך שבועות, תוך בחינת אפשרות של תקיפות נוספות או פעולות קרקעיות אם הפסקת האש השברירית לא תחזיק, כך לדברי גורמים אמריקאים.

הכוחות הנעים לאזור כוללים כ-6,000 חיילים על סיפון נושאת המטוסים USS George H.W. Bush וכמה ספינות מלחמה המלוות אותה, אמרו גורמים בהווה ובעבר, שדיברו בעילום שם כדי לדון בתנועות צבאיות. כ-4,200 נוספים מקבוצת הנחיתה האמפיבית Boxer וכוח המשימה שלה, יחידת הנחתים ה-11, צפויים להגיע לקראת סוף החודש.

תגבור הכוח צפוי להתלכד עם ספינות מלחמה שכבר נמצאות במזרח התיכון בדיוק כאשר הפסקת האש בת השבועיים צפויה לפוג ב-22 באפריל. הכוחות יצטרפו לכ-50 אלף אנשי צוות שהפנטגון אמר כי מעורבים בפעולות נגד איראן.

נשיא ארה"ב דונלד טראמפ הכריז ביום ראשון על מצור על תנועת כלי שיט לנמלי איראן וממנה, בניסיון ללחוץ כלכלית על טהרן, לפתוח מחדש את מצר הורמוז ולהפסיק את תוכנית הגרעין שלה במסגרת משא ומתן בהובלת סגן הנשיא ג'יי.די. ואנס. השיחות נקלעו לקשיים בסוף השבוע, אך טראמפ אמר כי ייתכן שיתחדשו בהמשך השבוע, ואמר ל-Fox Business כי הוא רואה את המלחמה כ"קרובה מאוד" לסיום.

הגעת ספינות מלחמה אמריקאיות נוספות תפעיל לחץ נוסף על איראן ותספק למפקד סנטקום האדמירל בראד קופר, ולמפקדים בכירים נוספים אפשרויות נוספות אם המשא ומתן ייכשל, אמר ג'יימס פוגו, אדמירל בדימוס ודיקן במרכז לאסטרטגיה ימית בצפון וירג'יניה.

"ככל שיש לך יותר כלים בארגז הכלים, כך יש לך מגוון רחב יותר של אפשרויות", אמר פוגו, וכינה את התגבור "יכולת גיבוי למקרה שהדברים יידרדרו".

דוברת הבית הלבן קרוליין לויט אמרה כי טראמפ "השאיר בחוכמה את כל האפשרויות על השולחן" אם איראן לא תוותר על שאיפותיה הגרעיניות ולא תגיע להסכם שמקובל על ארה"ב.

הפנטגון ופיקוד המרכז האמריקאי סירבו להגיב.

הגעת הכוחות הנוספים תעמיד לרשות המפקדים שלוש נושאות מטוסים באזור, כל אחת עם עשרות מטוסי קרב. USS Abraham Lincoln נמצאת במזרח התיכון מאז ינואר, ו-USS Gerald R. Ford הגיעה לים התיכון המזרחי בפברואר.

USS George H.W. Bush הייתה סמוך לקרן אפריקה ביום שלישי וצפויה לבצע מסלול חריג סביב דרום היבשת בדרכה למזרח התיכון.

קבוצת הנחיתה Boxer יצאה מהוואי בשבוע שעבר וצפויה להגיע לאזור בעוד כשבועיים. יחידת הנחתים ה-11 כוללת גדוד חי"ר של יותר מ-800 חיילים, לצד מסוקים וכלי נחיתה ימיים. יחידה דומה, יחידת הנחתים ה-31, הגיעה לאזור מאוקינאווה בסוף מרץ.

עוד דווח כי גורם ביטחוני בכיר לשעבר אמר כי הכוחות האמריקאיים המעורבים במצור מחפשים ככל הנראה ספינות החשודות בתמיכה באיראן.

צוותי השתלטות חמושים מהצי, הנחתים או משמר החופים מאומנים להשתלט על כלי שיט, בין אם הצוות משתף פעולה ובין אם לא. עד כה הדבר לא קרה בפועל, אך גורמים אמרו כי ב-24 השעות הראשונות של המבצע, שש ספינות סוחר יורטו על ידי כוחות אמריקאיים וכולן שבו לנמלים באיראן ללא תקריות.

יותר מתריסר ספינות מלחמה של הצי מוצבות במפרץ עומאן ובים הערבי כדי לאכוף את המצור, ומתעמתות עם כלי שיט היוצאים ממצר הורמוז.

פעולות השתלטות על ספינות עלולות להיות מסוכנות מאוד, שכן צוותים עלולים להתנגד או שכוחות איראניים יתקפו באמצעות רחפנים או סירות מהירות.

טראמפ התייחס לכך בפוסט ברשתות החברתיות ואמר כי הצי האיראני כבר "נמצא בתחתית הים", וכי כלי שיט קטנים שיתקרבו לכוחות אמריקאיים עלולים לסבול מגורל דומה.

גורמים אמרו כי ספינות שייתפסו יועברו ככל הנראה למקום אחר להחזקה.

פוגו אמר כי הוא רואה פוטנציאל במצור, לאור התלות של כלכלת איראן בייצוא נפט דרך מצר הורמוז. "זה הרבה לחץ, ואם זה יימשך לאורך זמן, זה באמת יפגע בכלכלה האיראנית", אמר. "במקביל, צריך להודות שמחירי הדלק ימשיכו לעלות, וזה גם בעיה".

במקביל למצור, גורמים צבאיים מתכננים גם אפשרות להסלמה נוספת: פעולות קרקעיות אמריקאיות בשטח איראן.

בין האפשרויות שנדונו: מבצע מיוחד להוצאת חומרים גרעיניים, הנחתת נחתים באזורים חופיים ובאיים כדי להגן על המצר, או השתלטות על האי חארג, מתקן ייצוא נפט במפרץ הפרסי.

גורם ביטחוני לשעבר אמר כי אכיפת מצור ממושך היא משימה מורכבת, אך פעולות קרקעיות יהיו מסוכנות הרבה יותר. "זה לא יהיה ללא השלכות", אמר. "ככל הנראה יהיו נפגעים".