היועץ האסטרטגי מארק מלמן ישב לבד בביתו בוושינגטון הבירה. השעה הייתה ארבע אחר הצהריים – 23:00 בלילה שעון ישראל. ה-2 ביוני, יום רביעי. בקומה השישית של מלון כפר המכביה, התקשר יאיר לפיד, כשלצדו נפתלי בנט, אל נשיא המדינה ראובן ריבלין והודיע לו: עלה בידי להרכיב ממשלה.

תוך זמן קצר עלו בטוויטר תמונות של בנט ולפיד חותמים על הסכם קואליציוני היסטורי עם יו"ר רע"ם מנסור עבאס, וקטע הווידאו של השניים משוחחים בהרגשות עם הנשיא. מלמן עקב אחר הציוצים באדיקות.

"זה היה מאוד רגשי", הוא נזכר, שבועות ספורים אחר כך, בראיון לזמן ישראל. "אני עדיין מתרגש רק מלדבר על זה עכשיו. זה היה רגע דרמטי, ואני ישבתי, לבד, לא היה לי עם מי להרים כוסית, אבל אמרתי את 'שהחיינו': ברוך אתה ה' אלוהינו מלך העולם שהחיינו וקיימנו והגיענו לזמן הזה".

"אני עדיין מתרגש רק מלדבר על זה עכשיו. זה היה רגע דרמטי, ואני ישבתי, לבד, לא היה לי עם מי להרים כוסית, אבל אמרתי את 'שהחיינו': ברוך אתה ה' אלוהינו מלך העולם שהחיינו וקיימנו והגיענו לזמן הזה"

כעשרה ימים אחר כך, מלמן כבר ישב ביציע האורחים במליאת הכנסת כדי לחזות בהישג יוצא הדופן של מי שהפך לא רק ללקוח אלא לחבר ושותף דרך.

מנסור עבאס, נפתלי בנט ויאיר לפיד חותמים על הסכם קואליציוני היסטורי ראשון עם מפלגה ערבית, 2 ביוני 2021 (צילום: רע"ם)

"כן, כן, ראיתי שם את כל המתקפות של החרדים ושל הימנים. זה היה חילול השם", הוא אומר, בהתייחסו להפרעות הבלתי פוסקות של הח"כים מהאופוזיציה שתקפו ללא הרף את נפתלי בנט והתפרצו לדבריו בזמן נאומו שוב ושוב.

"האורחים הישראלים שישבו לצדי היו מאוד נבוכים. לדעתי, זה היה מחזה מחריד, אירוע בלתי נתפס. חוסר כבוד למעמד. אני יודע שהכנסת היא זירה משולהבת וצורמנית, אבל יש זמן ומקום לכל דבר – וזה היה רגע בו הם היו צריכים להפגין התנהגות מכבדת, הגונה. הם לא עשו זאת. היה שם חוסר כבוד, חילול המקום".

"אני יודע שהכנסת היא זירה משולהבת וצורמנית, אבל יש זמן ומקום לכל דבר – וזה היה רגע בו הם היו צריכים להפגין התנהגות מכבדת, הגונה. הם לא עשו זאת. היה שם חוסר כבוד, חילול המקום"

מלמן צמוד ללפיד יותר מעשור. הוא היה שם מהרגע הראשון – היועץ האמריקאי, שעובד על סמך מידע של סקרים, היכרות עם החברה הישראלית, נסיעות תכופות הלוך ושוב, ושעות ממושכות של טלפונים ומפגשי זום.

מערכת הבחירות האחרונה הייתה בכל זאת שונה מקודמותיה: מלמן לא יכול היה להגיע לישראל. התפרצות הקורונה הייתה בשיאה בוושינגטון, הכניסה לישראל הייתה מוגבלת ולעתים בלתי אפשרית כלל.

יאיר לפיד מגיע לכנסת להשבעת הממשלה, 13 ביוני 2021 (צילום: אוליבייה פיטוסי/פלאש90)

בסוף חודש ינואר 2021, מעט לפני סגירת הרשימות, כשלפיד כבר היה מחוסן, יו"ר יש עתיד נקט בצעד לא שגרתי והמריא לוושינגטון למפגשים והתייעצויות, עם מלמן ואחרים.

בליכוד ובמפלגות היריבות לעגו לו, שהוא יוצא לחופשה ברגעים המכריעים. אך לפיד היה זקוק להתייעצויות בארבע עיניים כדי לתכנן את האסטרטגיה שלו לקראת מערכת הבחירות הרביעית בתוך שנתיים – והראשונה שבה הוא רץ שוב בראשות יש עתיד, ולא כמספר 2 ברשימת כחול-לבן.

האם להתמודד על ראשות הממשלה? האם לתקוף חזיתית את שותפו לשעבר בני גנץ? האם לשתות מנדטים ממפלגות הגוש הקטנות? או שמא לקחת צעד אחורה ולתת לגדעון סער וחבריו לתקווה חדשה לתקוף את הליכוד, לחבר הטוב אביגדור ליברמן להתקוטט עם החרדים, ולמרצ והעבודה להשתקם ולחזק את גוש המרכז-שמאל?

מלמן לא מוכן לספר מה נאמר שם, באותן פגישות, ואילו נתונים הציג בפני לפיד מלבד העובדה ש"בחרנו להקפיד על קמפיין חיובי". במבחן התוצאה, זו ללא ספק הייתה אסטרטגיה מנצחת.

מארק מלמן ויאיר לפיד בכנסת לפני השבעת הממשלה, 13 ביוני 2021 (צילום: יש עתיד)

"לא התחתנתי עם השם"

מלמן, יהודי-אמריקאי, תושב וושינגטון הבירה וחבר פעיל בבית הכנסת האורתודוקסי "קשר ישראל" בשכונת ג'ורג'טאון, עובד עם פוליטיקאים מהמפלגה הדמוקרטית ונחשב לאחד מיועצי הקמפיין המובילים בארה"ב. הוא מתמחה בייעוץ אסטרטגי ותקשורתי על בסיס מחקרים וסקרים. הוא עומד בראש "קבוצת מלמן", בעלת ניסיון רב בייעוץ.

בסוף 2019 הקים מלמן את ארגון הלובי "הרוב הדמוקרטי למען ישראל" (DMFI) ששם לו ליעד להיאבק בהתרחקות של גורמים בתוך המפלגה הדמוקרטית מתמיכה בישראל.

הארגון התנגד למועמדותו של ברני סנדרס לראשות המפלגה הדמוקרטית, נאבק בארגון ה-BDS ותמך במועמדות של אליוט אנגל, חבר הקונגרס הוותיק מניו יורק (שהפסיד בבחירות למועמד צעיר, ג'מאל באומן, בעל עמדות ביקורתיות כלפי ישראל).

מלמן עבד בעבר עם מי שהיה מנהיג הרוב בסנאט, הסנאטור הארי ריד, ועם סנאטורים, חברי בית הנבחרים ומושלים רבים. יש לו לקוחות בינלאומיים נוספים, מלבד לפיד, כמו נשיא דרום אפריקה לשעבר ג'ייקוב זומה, נשיא קולומביה לשעבר ססאר גוויריה, ואחרים.

מארק מלמן בכנס השנתי של הפדרציות היהודיות בצפון אמריקה, 15 בנובמבר 2016 (צילום: Michael Brochstein/ZUMA Wire/Alamy)

בשיחה עם זמן ישראל בשבוע שעבר, מלמן דיבר על השנים הארוכות שהוא מלווה את לפיד. "אני איתו מהרגע הראשון, כבר עשר שנים. למעשה, אני איתו אפילו לפני שהם התחילו – היינו כבר ביחד כשחשבנו על השם 'יש עתיד'".

אז מה חשבת, אם כך, נטמע לתוך כחול-לבן לפני שנתיים וחצי, ולמעשה ויתר על השם יש עתיד?
"לא התחתנתי עם השם. לדעתי המהלך ההוא (החיבור עם כחול-לבן) היה מהלך נכון, כי הוא הדגים פעם נוספת את העובדה שלפיד פועל לפי הצרכים של המדינה לפני כל דבר.

"העובדה שהוא היה מוכן להיבלע עם שם המפלגה, לשים את עצמו במקום השני, כל זה מעיד על כך שהוא מפוקס בהצבת מדינת ישראל לפני הכול, ואת עצמו רק לאחר מכן. יש אנשים שלא היו מוכנים לפעול כך, לשים את המדינה לפני האינטרסים שלהם".

אתה זכית לראות במו עינייך מקרוב את המצב הפוליטי המסובך ביותר של ישראל אי פעם, את המשבר הפוליטי הכי גדול שידענו. ארבע מערכות בחירות בשנתיים. מה חשבת?
"זה שיתק את מדינת ישראל באופן מהותי. זה פגע בתדמיתה של המדינה בעולם, פגע בתדמיתה הדמוקרטית. משבר שכזה, של חוסר יכולת המערכת הפוליטית להגיע להכרעה הוא דבר מאוד מסוכן.

ראשי מפלגת כחול-לבן: משה יעלון, יאיר לפיד, בני גנץ וגבי אשכנזי (צילום: פלאש90)

"זה אמנם קרה בעבר, במדינות כמו בלגיה, ושם במשך התקופה שלא הייתה ממשלה, הציבור החל להתרגל וחשב שאולי לא צריך בכלל ממשלה מרכזית ואפשר להסתפק בבירוקרטים. זה הדאיג את הפוליטיקאים שלהם.

"אני לא חושב שבלגיה יכולה להסתפק בזה, אבל ישראל בוודאי אינה מדינה שיכולה להסתפק בניהול ללא מנהיגות פוליטית. מדינה שיש בה מתח ביטחוני, ועם מגפת הקורונה, המיתון, וכל הבעיות שניצבו בפני המדינה, זה היה בלתי אפשרי להמשיך זמן כה רב ללא מנהיגות שתקבל החלטות. זה לא בריא למדינה".

"הייתי רק בורג אחד במערכת"

כזכור, לפיד לא הסתפק בביקור אצל מלמן רק בסוף חודש ינואר 2021. באפריל, כשהמנדט להרכבת הממשלה היה בידי בנימין נתניהו ולפיד אמור היה לעבוד מאחורי הקלעים בסיכול מאמציו של נתניהו להרכיב ממשלה, עצר יו"ר יש עתיד את כל פעילותו ועלה פעם נוספת על מטוס לוושינגטון.

ימי ראשית אפריל היו רגישים במיוחד. נשיא המדינה דאז, ראובן ריבלין, העביר לנתניהו את ההודעה בכתב על הענקת המנדט באמצעות שליח, מכיוון שלא רצה לפגוש אותו ולהצטלם לצדו של מי שעומד למשפט פלילי.

הנשיא ריבלין בנאום הענקת המנדט לנתניהו בבית הנשיא, 6.4.2021 (צילום: קובי גדעון / לע"מ)

בצלאל סמוטריץ' ואיתמר בן-גביר התראיינו תחת כל מיקרופון פנוי כשהם מטיחים במנסור עבאס את התואר "תומך טרור". ונתניהו? הוא חיזר במרץ רב אחרי עבאס, שלח אליו רבנים והעמיד את כל תומכיו הנלהבים ברשתות החברתיות להלל את פתיחותו ומתינותו של ראש המפלגה האסלאמיסטית בישראל.

מלמן לא מעוניין לספק מידע על מאחורי הקלעים של אותם ימים מתוחים. הוא בוחר את מילותיו בזהירות ומשיב לשאלות, כאילו הוא עדיין מצוי תחת משמעת קמפיין. את המחמאות על הניהול הטקטי הוא שומר ללפיד, לא לוקח קרדיט לעצמו.

"העובדה שלפיד הצליח להרכיב ממשלה היא עדות מדהימה לכישרון הפוליטי והאינטלקטואלי שלו. אין כל ספק בכך", הוא אומר.

כשקיבלת את תוצאות הבחירות בליל ה-23 במרץ, מה חשבת? המספרים היו כה מורכבים. לא מייאש?
"זה היה ברור מהתוצאות שיש יותר חברי כנסת שמתנגדים לנתניהו מאלה שבעדו. השאלה הייתה האם ניתן יהיה להביא לשילוב של האנשים האלה יחד? והאמת היא שהיה רק אדם אחד שיכול היה להביא את כולם לשבת ביחד. לפיד עשה זאת".

"השאלה הייתה האם ניתן יהיה להביא לשילוב של האנשים האלה יחד? והאמת היא שהיה רק אדם אחד שיכול היה להביא את כולם לשבת ביחד. לפיד עשה זאת"

מפגש ראשי הסיעות של קואליציית השינוי במלון דיפלומט בתל אביב, 6 ביוני 2021 (צילום: רענן כהן)

והוא נסע אליך לפני כן, לשבת איתך. ביקור חריג במיוחד.
"אני פוגש אנשים כל הזמן. זה לא חריג עבורי ובכל מקרה, הוא היה פה לפגישות עם אנשים נוספים, לא רק איתי.

"תראי, למען האמת, אני טסתי לישראל בכל מערכות הבחירות ואם לא היו אצלכם סגרים וקושי להיכנס הייתי טס גם בבחירות הרביעיות. אבל לא נתנו לטוס ובכל מקרה, אני לא מעוניין שחלקי יהיה גדול ממה שנחוץ. אני הייתי רק בורג אחד במערכת".

בחזרה לתוצאות הבחירות. ראיתם מייד שנוצרה בעיה, שלא ניתן להקים קואליציה בדרך שגרתית?
"המצב היה מורכב מאוד. במרבית הבחירות, המטרה היא להשיג כמה שיותר קולות. אבל כאן, צריך היה להשיג מקסימום מנדטים ליש עתיד, תוך התחשבות בכל המפלגות שיתאימו להצטרפות לקואליציה, כדי שהן יחצו את אחוז החסימה.

"במרבית הבחירות, המטרה היא להשיג כמה שיותר קולות. אבל כאן, צריך היה להשיג מקסימום מנדטים ליש עתיד, תוך התחשבות בכל המפלגות שיתאימו להצטרפות לקואליציה, כדי שהן יחצו את אחוז החסימה"

"למעשה, זה הכרח שקשה מאוד לאזנו וזה הצריך העמקה במחקר המספרי, ניתוח עומק ותכנון רב. רצינו לתכנן אסטרטגיה שבה מרצ תעבור והעבודה תעבור, אבל גם רצינו שליש עתיד יהיו כמה שיותר מנדטים. ופוליטיקה זה לא מדע מדויק. קשה מאוד להגיע לנוסחה שלפיה אם עושים כך וכך מקבלים עוד מנדט אחד, או אם נמנעים מלעשות כך, יורד מנדט. היינו צריכים לקבל החלטות קשות מאוד".

מארק מלמן מפרשן בערוץ סי-ספאן (צילום: צילום מסך, יוטיוב)

מלמן מוסיף ומספר שגם בהיבטים אחרים, מדובר היה בקמפיין קשה במיוחד, ללא כנסי בחירות בשל הקורונה. "גם לא יכולנו לעשות מפגשי דרייב-אין ברכבים, כפי שעשו בקמפיין של ביידן והאריס בארה"ב, כי אצלכם בישראל אסור היה להתרחק מהבתים יותר מקילומטר. פשוט לא הייתה פעילות פוליטית בחוץ. אז הכול היה מאתגר.

"והיו גם פעילויות רבות, שהתרחשו מחוץ לתשומת הלב של הציבור. כל ערב, מפגשי זום, עם מאות תומכים. למעשה לפיד הגיע ליותר אנשים במפגשים בזום מאשר במפגשים פנים אל פנים במערכת בחירות רגילה. אני מעריך שהוא נפגש עם אלפי אלפים של בוחרים שהאזינו למסרים שלו, שאלו שאלות וקיבלו תשובות".

"לפיד הגיע ליותר אנשים במפגשי זום מאשר במפגשים פנים אל פנים במערכת בחירות רגילה. אני מעריך שהוא נפגש עם אלפי אלפים של בוחרים שהאזינו למסרים שלו, שאלו שאלות וקיבלו תשובות"

כשהתחלת עם לפיד לפני כמה שנים, הסברת שהוא חייב להיות במרכז המפה הפוליטית, בצורה הכי מדויקת שיש, בדיוק באמצע. כיום, אפשר להגיד שהגישה קצת שונה, הוא נוטה יותר שמאלה ולכיוון ליברלי, לא כן?
"אני לא מסכים עם ההגדרה שלך. במובן מסוים הימין הישראלי הלך יותר ימינה, אז אולי גם המרכז זז. אבל באופן עקרוני ללפיד יש עמדות ערכיות בסיסיות שלא השתנו ואני חושב שאנשים זיהו את זה אצלו.

"הדבר שהכי בלט אצלו, היה שהוא התרכז בלעשות מה שטוב למדינה ומיקם את האמביציות האישיות שלו במקום השני. הוא היה מוכן להקריב ברמה האישית הרבה ורואים שזה הפך לדפוס אצלו. הוא עשה זאת עם כחול-לבן, והוא עשה זאת כעת כאשר הציב את בנט ראשון, כדי שיהיה צ'אנס להיפטר מנתניהו.

נפתלי בנט יורד מדוכן הנאומים ומתחבק עם יאיר לפיד שעולה לנאום, בישיבת אישור הממשלה ה-36. 13 ביוני 2021 (צילום: דוברות הכנסת / נועם מושקוביץ)

"יש לו את מספר המנדטים הגדול ביותר בקואליציה, אבל כדי להגיע לדיל עם בנט, צריך היה להציע לו להיות הראשון ואת התוצאה הציבור רואה, שהוא הלך על מהלך שהוא מעבר לאידאולוגיה, כלומר התמקדות בצרכים של המדינה.

"זה מבדיל את לפיד מפוליטיקאים רבים בישראל ופוליטיקאים רבים ברחבי העולם. חייבים להודות, זה משהו שלא ראינו מאף אחד אחר, גם לא ברחבי העולם".

אתה פגשת את ראש הממשלה בנט?
"לכמה דקות מועטות, ישר אחרי ההשבעה ב-13 ביוני. כן, לחצנו ידיים וברכתי אותו".

"המחויבות לשלום היא מרכיב משמעותי"

כניסתו של יאיר לפיד למשרד החוץ חמישה חודשים אחרי שג'ו ביידן נכנס לבית הלבן מהווה נקודת מפנה אפשרית ביחסים בין ישראל לארה"ב בכלל – ועם המפלגה הדמוקרטית בפרט. מלמן, דמוקרט אדוק, הראשון להבין זאת.

"לנשיא ג'ו ביידן יש רקורד מוכח ארוך שנים של מחויבות לישראל", מלמן אומר. "כפי שהוא תמיד מספר, הוא פגש את כל ראשי הממשלה מאז גולדה מאיר, ועבד עם כולם. הוא מעורב ובקיא בנושאים במשך כל השנים. את בנט עדיין לא פגש, אבל את לפיד הוא כבר פגש, והכיר אותו בעבר.

יאיר לפיד עם ג'ו ביידן בעת שהיה סגן נשיא ארה"ב (צילום: עמוד הפייסבוק של יאיר לפיד)

"אפשר היה לראות שתוך כדי המבצע בעזה, לפני שהממשלה החדשה הושבעה, ביידן נקט עמדה מאוד פרו-ישראלית, וזאת על אף ביקורת מהשמאל הקיצוני בארה"ב ואני מכיר לו תודה על כך".

ואחרי מערכת היחסים הקשה עם נתניהו?
"נתניהו נתפס פה כבן-ברית של המפלגה הרפובליקאית, וזה הפך לנקודת חיכוך מרכזית ביחסים בין ישראל והדמוקרטים. כעת, כשהמקור לחיכוך הוסר, היחסים יהיו טובים יותר.

"בכל מקרה, לפיד הוא כרגע שר החוץ והוא בעמדה מיטבית לטפח את היחסים עם שתי המפלגות. הוא שומר על יחסים טובים גם עם הרפובליקאים ונפגש איתם, וגם עם הדמוקרטים. לפיד מבין את החשיבות של תמיכה דו-מפלגתית, ואני מאמין שהוא יותר מחויב לכך שהתמיכה בישראל תהיה משני צדי המפה".

"לפיד בעמדה מיטבית לטפח את היחסים עם שתי המפלגות. הוא שומר על יחסים טובים גם עם הרפובליקאים ונפגש איתם, וגם עם הדמוקרטים. לפיד מבין את החשיבות של תמיכה דו-מפלגתית"

מה ממשלת ישראל צריכה לעשות כדי לשקם את היחסים עם המפלגה הדמוקרטית?
"קודם כל צריך לזכור שרוב נבחרי הציבור הדמוקרטים הם בעד מדינת ישראל ושיש בבית הלבן נשיא פרו-ישראלי, סגנית נשיא פרו-ישראלית, וכך גם יו"ר הקונגרס ננסי פלוסי, מנהיג הרוב בסנאט צ'אק שומר ומרבית הדמוקרטים. והם הוכיחו זאת פעם אחר פעם במשך עשרות שנים.

סגנית נשיא ארה"ב קמלה האריס ויאיר לפיד (צילום: חשבון הטוויטר של יאיר לפיד)

"יש כמה נבחרי ציבור קולניים שהם בבירור לא בעד ישראל, אבל הם מקבלים תשומת לב רבה מדי ועצם העובדה שהם מושכים תשומת לב לא אומרת שהם משקפים את עמדות הרוב הדמוקרטי. אם כי גם אני מסכים שיש התרופפות מסוימת ביחסים עם המפלגה הדמוקרטית.

"אנחנו חיים בעידן מאוד מקוטב, במדינה מקוטבת, השמאל לא מסוגל לדבר עם הימין ולהיפך, והדמוקרטים והרפובליקאים מתכסחים בכל נושא. לכן זה לא מפתיע שגם ישראל הפכה לנושא שנוי במחלוקת. אני מאמין שכעת נוצרה האפשרות למרכז בחזרה את הנושא של מדינת ישראל וזה יקל גם על היחסים בין המדינות".

"אנחנו חיים בעידן מאוד מקוטב, במדינה מקוטבת, השמאל לא מסוגל לדבר עם הימין ולהיפך, והדמוקרטים והרפובליקאים מתכסחים בכל נושא. לכן זה לא מפתיע שגם ישראל הפכה לנושא שנוי במחלוקת"

מה היית מייעץ לראש ממשלת ישראל נפתלי בנט, לקראת בואו לוושינגטון?
"אני לא בעמדה של לתת עצות לראש הממשלה. אבל אני כן אגיד דבר אחד, שהוא מהותי גם לרפובליקאים וגם לדמוקרטים וזה שהם יוכלו להאמין שישראל מחויבת לשלום. זה חיוני.

"ראש הממשלה הקודם נתניהו, באמצעות דבריו ומעשיו, הביא למצב שזה הוטל בספק. שדמוקרטים ורפובליקאים לא ידעו אם הוא מחויב לשלום. הרפובליקאים היו אולי פחות קולניים בהיבט הזה, אבל בשיחות פרטיות רבים מהם אמרו זאת. המחויבות לשלום היא מרכיב משמעותי ביחסים בין המדינות".

מנהיג הרפובליקאים מיץ' מקונל ומנהיגת הדמוקרטים ננסי פלוסי, ב-29 ביולי 2020 (צילום: Brendan Smialowski/Pool via AP)

מה אתה חושב על גל המתקפות האנטישמיות נגד יהודים בארה"ב?
"אני רואה את זה ברחבי העולם כולו וזה מצער. זו בעיה אמיתית. ממשל ביידן מאוד מחויב לנושא, להיאבק באנטישמיות. ביידן מדבר על כך, כמו גם השר לביטחון פנים אלחנדרו מיורקס – שגם הוא יהודי, אגב. אני חושב שיש מודעות גבוהה לכך בממשל ומוכנות לנקוט בפעולות נגד זה.

"יחד עם זאת, ואני אומר זאת בזהירות, חשוב לא לייצר תמונה חשוכה, כאילו היהודים בארה"ב לא יכולים ללכת ברחוב. יש אירועים אנטישמיים במקומות רבים ואינני רוצה להפחית בחשיבות של זה, אבל מרבית היהודים לא סובלים מהצקות. אנחנו לא חיים תחת ליל הבדולח כאן".