ארלינג האלנד מתנשא לגובה של 1.95 מטר – כוח אימתני שיכול לגרום לכדורגלנים אחרים להיראות זעירים, הן במידותיהם והן בכישרונם.

אחרי שכבש שבעה שערים בארבעה משחקי מונדיאל עד ליום שבת, השחקן הנורווגי תואר כמכונה. אולם, בעיני כמה ממעריציו החדשים והמסורים ביותר, הוא גם "בייביגירל" ואפילו נסיכה.

האלנד הפך לתופעת רשת של ממש. הפוסטים שהוא מפרסם בעצמו והממים שאחרים יוצרים עליו, הופכים אפילו אנשים שאין להם שום מושג בכדורגל לאוהדים מושבעים.

האלנד הפך לתופעת רשת של ממש. הפוסטים שהוא מפרסם בעצמו והממים שאחרים יוצרים עליו, הופכים אפילו אנשים שאין להם שום מושג בכדורגל לאוהדים מושבעים

המראה הפיזי הדומיננטי שלו, בשילוב עם האישיות השטותניקית שהוא מפגין ברשת, תרמו לשיגעון סביבו. המעריצים מתפעלים מרעמת השיער הבלונדינית המתנפנפת שלו, מגומיות השיער שמתואמות בדיוק לצבעי מדיו, ומפוסטים משעשעים – כמו סלפי עם פילטר של סנאפצ'ט שבו הכריז כי "שרק" הוא התאום שלו.

פוסטים של ארלינג האלנד בסנפצ'אט, יולי 2026 (צילום: צילום מסך)

הניגוד החד בין הכוח והמיומנות האדירים שלו על המגרש לבין הנוכחות הרכה והמשוחררת שלו ברשת, זיכה אותו באינטרנט בכינוי "בייביגירל" (Babygirl). זהו מונח שצעירים בארצות הברית משתמשים בו לעיתים קרובות כדי לתאר ידוענים או דמויות גבריות חביבות, הנתפסות כרגישות, אכפתיות או פגיעות.

שרה וילסון בת ה-31, יוצרת תוכן מניו יורק בתחום הבייסבול, החלה להתעניין בכדורגל רק לאחרונה. אך בחודש האחרון היא הפכה למעריצה כה שרופה, עד שיצאה למסע חיפושים ממושך כדי לרכוש את חולצתו של השחקן החדש האהוב עליה.

"אני אוהבת את ארלינג האלנד יותר מאשר את החיים עצמם", אמרה וילסון בסרטון שהפך לוויראלי. "אני לא מסוגלת לתפוס איך אפשר להיות נסיכה נורווגית יפה כל כך, ובו-בזמן גם אחד החלוצים הטובים ביותר בכדורגל כולו".

"אני אוהבת את ארלינג האלנד יותר מאשר את החיים עצמם", אמרה וילסון בסרטון שהפך לוויראלי. "אני לא מסוגלת לתפוס איך אפשר להיות נסיכה נורווגית יפה כל כך, ובו-בזמן גם אחד החלוצים הטובים ביותר בכדורגל כולו"

האלנד נוסק כעת לרמת תהילה עצומה אף יותר מזו שכבר חווה כמלך השערים של הליגה האנגלית. לדברי וילסון, הרגע הנוכחי נולד ישירות מהשילוב בין יכולות של ספורטאי על לבין אישיות ייחודית ומשעשעת.

חלוץ נבחרת נורווגיה ארלינג האלנד מצטלם לאחר משחק הכדורגל בין חוף השנהב לנורווגיה בשלב 32 האחרונות של המונדיאל בארלינגטון, טקסס, ליד דאלאס. 30 ביוני 2026 (צילום: AP Photo/Jessica Tobias)

"העובדה שהוא מוכשר מאוד-מאוד – זהו העמוד הראשון שעליו הכול נשען. ואז מגלים שהוא בן 25, ושהוא כנראה הספורטאי שמייצג בצורה הטובה ביותר את דור ה-Z במונדיאל", אמרה וילסון לסוכנות הידיעות AP, תוך שהיא מציינת את השימוש שלו בסנאפצ'ט ובפילטרים שטותיים.

"אנשים רבים חושבים לעצמם: 'וואו, אני מת על הבחור הזה, הוא קורע מצחוק. עכשיו הוא השחקן האהוב עליי', וזה בדיוק מה שקרה לי", הוסיפה.

התגובות האקספרסיביות של האלנד על המגרש והמראה הייחודי שלו הולידו כבר מאות ממים. הוא מצידו אימץ בחום את הוויראליות הזו: מפרסם תמונות סלפי חצופות באינסטגרם, מעלה סרטוני ולוג ארוכים ליוטיוב ומתקשר עם מעריצים בסטוריז הציבוריים שלו בסנאפצ'ט – לעיתים קרובות עם מנה גדושה של הומור עצמי.

האלנד מפרסם תמונות סלפי חצופות באינסטגרם, מעלה סרטוני ולוג ארוכים ליוטיוב ומתקשר עם מעריצים בסטוריז הציבוריים שלו בסנאפצ'ט – לעיתים קרובות עם מנה גדושה של הומור עצמי

לאחר שכבש שני שערים שהדיחו את ברזיל מהטורניר, הוא פרסם סלפי זחוח מחדר ההלבשה עם הכיתוב: "ובכן, ובכן, ובכן" ("Well well well"). כשסרטון באינסטגרם, שצבר כמעט 100 מיליון צפיות, השווה את מראהו לבצל ירוק – ששורשיו הדקיקים מייצגים את שיערו – האלנד הגיב בטוקבקים באמצעות קובץ GIF של כלב המביט הצידה בחשדנות.

ארלינג האלנד מוביל את נבחרת נורווגיה בחתירה בסירת ויקינגים, לאחר משחק הכדורגל בשמינית הגמר של המונדיאל בין ברזיל לנורווגיה באיסט רתרפורד, ניו ג'רזי, ליד ניו יורק. 5 ביולי 2026 (צילום: AP Photo/Frank Franklin II)

וכאשר גוגל הוסיפה לתוצאות החיפוש שלו אנימציה של חתירת ויקינגים, האלנד מיהר לכתוב ברשת X: "דבר אחד לעשות היום… חפשו את השם שלי בגוגל", בצירוף אימוג'י קורץ.

במסיבת עיתונאים של הנבחרת ביום חמישי, סיפר האלנד כי הוא נהנה מהחיבוק החם שהוא מקבל בארצות הברית.

"אני חושב שזה דבר טוב, כי אני אוהב את האמריקאים. אני חושב שגם הם די מצחיקים. הם משעשעים. אני אוהב את הדרך שבה הם מתנהגים", אמר. "אני חושב שזה פשוט טוב, ובכנות, בכל מובן שהוא, המונדיאל כאן עד עכשיו היה מדהים".

הספורט הוא "כוח תרבותי", במעמד שווה-ערך לפוליטיקה או לדת, מסביר ג'פרי קאסינג, פרופסור באוניברסיטת אריזונה שחקר את הרגלי השימוש של אוהדים וספורטאים ברשתות החברתיות. לדבריו, אך טבעי הדבר שהאלנד "חצה את הקווים" והגיע לקהלים שמחוץ לבועת הכדורגל.

"אני חושב שזה דבר טוב, כי אני אוהב את האמריקאים. אני חושב שגם הם די מצחיקים. הם משעשעים. אני אוהב את הדרך שבה הם מתנהגים. בכל מובן שהוא, המונדיאל כאן עד עכשיו היה מדהים"

שיר מימי נעוריו הפך לוויראלי, תחרות כפילים שלו נמצאת בתכנון, ואפילו כלבים עוטים לאחרונה פאות בלונדיניות בהשראתו.

זוג כלבים עוטים את דגל נורווגיה, קסדת ויקינג ופאת קוקו בלונדיני המזכירה את שיערו של החלוץ ארלינג האלנד, בעוד אוהדי נבחרת הכדורגל של נורווגיה מתקהלים באושן דרייב במיאמי ביץ', פלורידה, ערב משחק רבע הגמר של נבחרתם בגביע העולם נגד אנגליה. 10 ביולי 2026 (צילום: AP Photo/Rebecca Blackwell)

"בעבר הייתה הרבה מאוד 'שמירת סף' (Gatekeeping) בכל הנוגע לספורטאים. יכולת לשמוע מהם אולי רק בריאיון או במסיבת עיתונאים", אמר קאסינג. האלנד, לדבריו, הוא ההוכחה לכך שכיום לשחקנים יש שליטה גדולה בהרבה על האופן שבו הם מעצבים את תדמיתם.

הנגישות של המעריצים לספורטאים תורמת למה שמכונה בעגה המקצועית "קשר פארא-חברתי", המוגדר כהיכרות חד-צדדית. כך מסבירה גייל סטיבר, פרופסור באוניברסיטת אמפייר סטייט, אשר חקרה במשך עשרות שנים את הדינמיקה בין ידוענים למעריציהם.

מעריציו של האלנד מרגישים שהם מכירים אותו ברמה אישית, אולם הוא כמובן אינו מכיר את כמעט 60 מיליון האנשים שעוקבים אחריו באינסטגרם בלבד.

רוב הקשרים הפארא-חברתיים הם "חיוביים, בריאים ונורמליים", מדגישה סטיבר. לדבריה, רק אחוז קטן מהאנשים לוקחים אותם לנקודת קיצון.

מתקפות רשת על שחקנים אחרי הופעות חלשות, ואפילו קמפיינים של שנאה ללא כל התגרות מוקדמת כלפי נשותיהם ובנות זוגם של ספורטאים – אינם דבר נדיר

סקיילה קלארק, סטודנטית בת 19 לניהול ספורט מבריסביין שבאוסטרליה ואוהדת כדורגל מושבעת, מספרת כי נחשפה גם לצד המכוער יותר של התופעה. מתקפות רשת על שחקנים אחרי הופעות חלשות, ואפילו קמפיינים של שנאה ללא כל התגרות מוקדמת כלפי נשותיהם ובנות זוגם של ספורטאים – אינם דבר נדיר.

האלנד עצמו כינה לאחרונה תוכן שנוצר באמצעות בינה מלאכותית ובו מופיעים שחקנים כ"קצת מפחיד". עם זאת, הוא ציין כי תשומת הלב המופנית לנבחרת ולמסורות שלה – דוגמת קריאת העידוד המדמה חתירה ויקינגית – היא בעיניו הבעת הערכה.

"בדרך כלל, כשמצב העניינים הוא כזה, המשמעות היא שאתה עושה משהו נכון ושהמדינה שלך עושה משהו נכון", אמר האלנד.

אך גם דינמיקות פארא-חברתיות בריאות עשויות להיראות חריגות בעיני מי שאינם בקיאים ברזי תרבות האינטרנט. האלנד אינו השחקן היחיד שהפרסונה שלו התפוצצה ברשתות החברתיות, והוא גם אינו היחיד שהמעריצים הכתירו כ"בייביגירל".

מעריצים תיארו תחושות "אימהיות" כלפי לוקה מודריץ' – בייחוד לאחר הדחתה של קרואטיה – במשחקו הבינלאומי האחרון של הכוכב בן ה-40.

האלנד אינו השחקן היחיד שהפרסונה שלו התפוצצה ברשתות החברתיות, והוא גם אינו היחיד שהוכתר כ"בייביגירל". מעריצים תיארו תחושות "אימהיות" כלפי לוקה מודריץ' – בייחוד לאחר הדחתה של קרואטיה

מודריץ' הוא "מקרה מיוחד", שכן ילדותו הקשה בצל התפרקות יוגוסלביה משפיעה עמוקות על האופן שבו מעריצים מאפיינים אותו ברשת, אמרה קלארק. חלקם משלבים בתוכן שהם מייצרים תמונות שלו מילדותו, ובכך יוצרים "הערכה עמוקה יותר כלפיו כשחקן", הוסיפה. סרטון טיקטוק שפרסמה קלארק עצמה אודות פרישתו האפשרית של מודריץ', הגיע למאות אלפי צופים בתוך ימים ספורים.

לוקה מודריץ' (10) מקרואטיה חוגג ניצחון במשחק הכדורגל בין קרואטיה לגאנה במונדיאל 2026 בפילדלפיה. 27 ביוני 2026 (צילום: AP Photo/Matt Rourke)

למודריץ' עצמו יש נוכחות מאופקת למדי ברשתות החברתיות, ודאי בהשוואה להאלנד, אבל קאסינג ציין כי מעריצים "לוקחים על עצמם את המשימה לנסות ולעצב את התפיסה" אודות הדמויות שאליהן הם מפתחים קשר פארא-חברתי. במקרה של מודריץ' והאלנד, יש מי שעושים זאת על ידי עיטור התמונות שלהם בסרטים מצוירים ובלבבות.

לקראת משחקה של נורווגיה נגד אנגליה ברבע הגמר שיתקיים הלילה (שבת), המעריצים התמקדו באובססיביות גם בחברות ההדוקה בין האלנד לשחקן האנגלי ג'וד בלינגהאם, חברו לשעבר לקבוצה.

לקראת משחקה של נורווגיה נגד אנגליה ברבע הגמר שיתקיים הלילה (שבת), המעריצים התמקדו באובססיביות גם בחברות ההדוקה בין האלנד לשחקן האנגלי ג'וד בלינגהאם, חברו לשעבר לקבוצה

חלק מהגולשים אף החלו "לשדך" ביניהם וירטואלית, יצרו סרטונים ערוכים שבהם הם מתחבקים או חוגגים יחד, והשוו אותם לסדרת הטלוויזיה המצליחה "Heated Rivalry", שבה שני שחקני הוקי מקצוענים יריבים מפתחים רומן סוער מחוץ למגרש.

"אנשים מדברים על 'Heated Haalandry'", מספרת נולארה רטוואטה, סטודנטית לאמנות בת 19 מאוניברסיטת מלבורן. היא אחת ממעריצים רבים שסרטונים שפרסמו על אהבתם החדשה להאלנד הפכו לוויראליים.

ארלינג האלנד (משמאל) חוגג עם ג'וד בלינגהאם לאחר שהבקיע את השער השלישי של דורטמונד במהלך משחק הבונדסליגה הגרמנית בין בורוסיה דורטמונד לפרייבורג בדורטמונד, גרמניה, 14 בינואר 2022 (צילום: AP Photo/Martin Meissner)

רטוואטה הודתה שהיא "לא אמורה לדבר על כדורגל" בגלל חוסר הידע המקצועי שלה, אבל אחרי שנדבקה בקדחת האלנד, אין לה כל כוונה להביט לאחור. היא מתארת אותו כ"ענק גדול וידידותי", ולמרות היעדר ההבנה שלה במשחק, היא צופה כעת באדיקות בשידורים רק כדי לעודד את נורווגיה.

"באמת, מעומק לבי", סיכמה, "אני פשוט אוהבת אותו".

הכתבה הוכנה על ידי עיתונאית AP קייתלין הואמני